MARSEILLE, France — Les Etats-Unis étaient à deux minutes d’une élimination prématurée dans le tournoi de football masculin des Jeux olympiques de Pékin lorsque Sacha Kljestan a marqué sur penalty. Cela n’a pas changé grand-chose au résultat et encore moins sauvé les Américains, qui ont quitté la Chine après ce dernier match de la phase de poules.
Mais cela a fait de Kljestan la réponse à une question anecdotique indésirable : qui a été le dernier footballeur américain à marquer un but aux Jeux Olympiques ?
Kljestan avait alors 22 ans et en était à la moitié de sa troisième saison en MLS. Il a ensuite disputé plus de 470 matchs pour quatre équipes sur deux continents, remportant huit trophées en Belgique et un Supporters’ Shield aux États-Unis avant de prendre sa retraite il y a deux ans.
Jeux olympiques d’été de Paris 2024
Chivas USA, la première équipe professionnelle pour laquelle il a joué, a été dissoute il y a dix ans.
Pourtant, pendant tout ce temps, personne n’a marqué pour les États-Unis dans le tournoi olympique de football masculin, car les Américains n’ont pas participé aux Jeux d’été depuis 2008.
« C’est tout simplement embarrassant », a déclaré Kljestan.
Les Américains ne se sont pas qualifiés pour les Jeux d’été de Londres, Rio de Janeiro ou Tokyo et n’ont participé au tournoi qu’une seule fois depuis 2000, la seule fois où ils ont réussi à sortir de la phase de groupes depuis que les Jeux olympiques sont devenus une compétition pour les moins de 23 ans en 1992.
Mais ils seront en France, où ils ouvriront le tournoi mercredi contre le pays hôte à Marseille. Et Kljestan n’a formulé qu’une seule demande lorsqu’il a rencontré l’équipe lors d’un bref stage d’entraînement le mois dernier.
« S’il vous plaît, que quelqu’un marque un but », a-t-il dit.
Les États-Unis pourraient aussi se qualifier pour le premier tour, en terminant parmi les deux premiers d’un groupe de quatre équipes comprenant la Nouvelle-Zélande et la Guinée. Revenir aux Jeux olympiques après 16 ans est une belle première étape, même si elle aurait dû être franchie depuis longtemps.
Le milieu de terrain américain Sacha Kljestan, à gauche, se bat contre Ryan Babel des Pays-Bas pour le ballon lors du match de groupe aux Jeux olympiques de Pékin 2008.
(Vincent Yu / Associated Press)
« Je suis surpris que cela ait pris autant de temps », a déclaré l’ancien milieu de terrain des Galaxy Robbie Rogers, qui a débuté les trois matchs pour les États-Unis en 2008. « Je ne sais pas exactement pourquoi cela a été si difficile. Les Jeux olympiques sont si spéciaux et passionnants. Ils devraient vraiment être au centre de notre système de développement. Et pour une raison ou une autre, j’ai l’impression que cela a peut-être été un peu négligé. »
Kljestan était d’accord.
« C’est embarrassant, pour être honnête », a-t-il répété. « Quand on regarde les qualifications, on voit qu’on a perdu contre des pays contre lesquels on n’aurait pas dû perdre. On dirait que la mentalité n’était pas là. C’est un gros échec de notre part, de la part de l’US Soccer. »
« J’espère qu’ils pourront faire du bruit à Paris. »
Cela aurait été plus facile si les États-Unis avaient amené leur meilleure équipe. Selon les règles de la FIFA, le tournoi olympique masculin est une compétition par groupe d’âge, limitée aux joueurs nés le 1er janvier 2001 ou après, avec trois exceptions pour les joueurs plus âgés par équipe. Mais des joueurs éligibles à l’âge, dont Folarin Balogun, Ricardo Pepi, Malik Tillman, Johnny Cardoso, Yunus Musah et Gio Reyna, qui évoluent tous en Europe, n’ont pas été retenus dans l’équipe américaine et ont joué à la place pour Gregg Berhalter lors de la Copa América.
Les autres joueurs que l’entraîneur olympique Marko Mitrovic souhaitait voir évoluer en France n’ont pas été libérés par leurs clubs respectifs. Il ne lui reste donc qu’une liste de 18 joueurs, avec à leur tête les attaquants Kevin Paredes, qui évolue à Wolfsburg en Bundesliga allemande, et Taylor Booth, qui a marqué cinq buts pour Utrecht en Eredivisie néerlandaise la saison dernière. Parmi les joueurs plus âgés, on trouve le défenseur central de Nashville Walker Zimmerman, qui a disputé les quatre matchs des États-Unis lors de la dernière Coupe du monde.
« Je n’ai pas réussi à me qualifier », a déclaré Zimmerman, 31 ans, qui a joué dans l’équipe américaine qui a perdu un match aller-retour contre la Colombie pour la dernière place aux Jeux olympiques de 2016. « C’est à ce moment-là que j’ai pensé que mon rêve était terminé. Puis, comme les choses se sont concrétisées cette année, le simple fait d’avoir cette opportunité est incroyable. »
Kljestan a déclaré que les opportunités étaient encore plus grandes pour les jeunes joueurs. Dans son discours devant l’équipe U23 le mois dernier, Kljestan, qui a disputé 52 matchs avec l’équipe nationale senior sous la direction de trois entraîneurs, a souligné que 16 des 18 joueurs de la liste olympique de Pékin ont ensuite joué pour l’équipe nationale senior et que six joueurs étaient sur la liste pour la prochaine Coupe du monde.
Pour de nombreux joueurs, les Jeux olympiques ne sont qu’une étape d’un long voyage, et non la destination finale. Pourtant, ils constituent également un élément important du développement des joueurs de l’équipe nationale, qui leur a manqué depuis 16 ans, ou depuis aussi longtemps que le nom de Kljestan est la réponse à une question de culture générale.
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2024-07-23 14:00:22
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