L’équipe de test sud-africaine a été trahie par son propre conseil d’administration

Depuis le lancement de la Premier League indienne en 2008, il est possible d’imaginer un avenir dystopique pour le Test cricket : un jeu effectivement réservé aux joueurs de cricket ratés du T20. Lorsque l’Afrique du Sud arrivera en Nouvelle-Zélande pour la série de tests du mois prochain, un aperçu de cet avenir arrivera.

Avant que les sélectionneurs sud-africains ne sélectionnent leur équipe, ils ont dû écarter 77 joueurs. Ces hommes, les joueurs T20 les plus demandés du pays, joueront tous dans la SA20, la ligue T20 du pays. Ainsi, tandis que l’Afrique du Sud tente de protéger son remarquable record d’invincibilité contre la Nouvelle-Zélande dans la série Test, Kagiso Rabada et Aiden Markram seront à 7 000 milles, se présentant pour MI Cape Town et Sunrisers Eastern Cape.

C’est un mythe que la primauté du Test cricket n’ait jamais été remise en question auparavant. Du grand Learie Constantine manquant les matchs des Antilles parce que Nelson, son club de la Lancashire League, ne voulait pas le libérer en 1933, l’histoire du Test cricket a souvent été celle d’une coexistence difficile avec les ligues nationales. En 1977-79, le sport tout entier s’est fracturé, avec des dizaines de joueurs de premier plan s’inscrivant aux World Series Cricket, la ligue séparatiste de Kerry Packer, laissant derrière eux une croupe pour jouer les tests officiels.

Les dynamiques auxquelles l’Afrique du Sud est confrontée ne sont donc pas aussi nouvelles qu’elles le paraissent. Mais ce qui est nouveau, c’est que ces absences sont le résultat d’un conseil d’administration cannibalisant sa propre équipe de test : Cricket South Africa a exigé que les joueurs figurent dans la SA20. C’est comme si la Fédération de football programmait des matchs internationaux de l’Angleterre pour affronter la Premier League – et déclarait ensuite que toute personne ayant un contrat avec la Premier League n’était pas éligible.

Le résultat est que le test de cricket sud-africain poursuit son repli alarmant. Depuis sa réadmission en 1992, le bilan de l’Afrique du Sud est le deuxième derrière celui de l’Australie. De 2006 à 2015, l’équipe a passé neuf ans sans perdre une seule série à l’extérieur, se hissant au premier rang mondial ; Graeme Smith a détrôné les capitaines du Test d’Angleterre avec la cruauté que le Comité de 1922 réserve aux premiers ministres conservateurs. Pourtant, en tant que commissaire du SA20, Smith dirige désormais une compétition qui a conduit l’Afrique du Sud à aligner une équipe de test épuisée.

Cricket Afrique du Sud a perdu 13 millions de livres sterling entre 2021 et 2023

La faiblesse du rand et le manque de sponsors entravent ce que l’Afrique du Sud peut générer en accueillant le cricket international. En effet, la plupart des crickets internationaux ne font qu’étendre davantage le Cricket South Africa : le conseil d’administration perd de l’argent contre tous les adversaires, à l’exception des trois grands. De 2021 à 2023, Cricket Afrique du Sud a perdu 13 millions de livres sterling.

De tels conflits financiers font de plus en plus du test de cricket un luxe que l’Afrique du Sud ne peut se permettre. Entre 2023 et 2026, les Proteas disputeront exclusivement des séries de tests de deux matchs.

Un mépris similaire pour le jeu de la balle rouge est détectable au niveau national. Depuis 2019, le nombre de matches de première classe pour chaque équipe de la première division sud-africaine est passé de 10 à sept. “Ils doivent jouer davantage au cricket de première classe”, déclare Russell Domingo, ancien entraîneur de l’Afrique du Sud qui entraîne désormais les Lions dans le match national. «C’est une question de finances. Lorsque vous réduisez ces coûts, il y aura une baisse des normes.

Mais malgré toute l’exaspération suscitée par l’équipe sud-africaine épuisée en Nouvelle-Zélande – un événement qui, selon le conseil d’administration, sera unique – il y a aussi une sombre acceptation de la nouvelle réalité. “Le SA20 doit avoir lieu parce que c’est l’élément vital du cricket sud-africain”, a déclaré Shukri Conrad, l’entraîneur sud-africain du Test. “Si cela n’arrive pas, nous n’aurons pas de test de cricket de toute façon.” De tels mots reflètent la nouvelle vérité sur le cricket sud-africain ; tout le reste s’articule désormais autour de SA20, la seule pièce non négociable du calendrier du pays.

Pourtant, si certains des problèmes de l’Afrique du Sud sont très locaux, ils constituent un microcosme de la crise mondiale à laquelle est confronté le Test Game. Depuis 2019, deux pays extérieurs aux « trois grands » n’ont pas disputé une série de tests de trois matchs l’un contre l’autre.

Le sort du cricket test nécessite donc des solutions globales. En empruntant à l’approche du football, les fenêtres pour le jeu international empêcheraient les joueurs de cricket de choisir entre les ligues Tests et T20.

Le plus grand besoin est peut-être de mieux récompenser les joueurs de test. Dans le cricket en franchise, Rabada et ses collègues sont payés ce que le marché estime qu’ils valent : 925 000 £ par saison IPL, dans son cas. Pourtant, Rabada – qui possède 291 guichets de test à 22,05 chacun, ce qui le place parmi les meilleurs quilleurs rapides de tous les temps – gagnerait au total environ 250 000 £ par an (six millions de rands) grâce à Cricket Afrique du Sud. Les joueurs de son rang en Australie, en Angleterre ou en Inde gagnent cinq fois plus grâce à leurs sélections nationales. Tant que cet écart persiste, les joueurs de la classe moyenne du sport continueront de réagir aux forces du marché, vidant ainsi le jeu Test.

L’Angleterre et l’Australie reçoivent des millions de plus que l’Afrique du Sud

Ces derniers jours, Mike Baird, président de Cricket Australia, a au moins reconnu cette vérité, préconisant « d’augmenter les paiements des matchs de test pour les rendre plus compétitifs ». Pour donner suite à de telles paroles, il faudrait rétablir le Test Cricket Fund pour subventionner les matchs en dehors des trois grands et garantir un salaire minimum aux joueurs des tests.

Mais les événements récents sont de moins bon augure. L’année dernière, la nouvelle formule de répartition des revenus de la CPI a donné 38 pour cent des revenus à l’Inde ; L’Angleterre et l’Australie pourraient également recevoir des millions de plus que des pays comme l’Afrique du Sud.

Ce qui est triste, c’est que l’Afrique du Sud reste une source féconde de talents ; bon nombre des meilleurs jeunes joueurs de cricket d’Afrique du Sud ont toujours envie de jouer au test de cricket. Dewald Brevis, connu sous le nom de « Baby AB » en raison de sa ressemblance avec De Villiers, a été signé par des Indiens de Mumbai âgés de 18 ans il y a deux ans ; cela semblait signaler une nouvelle ère de stars sud-africaines qui n’avaient pas besoin du match de cinq jours. Il a marqué deux siècles de première classe le mois dernier, indiquant son désir de devenir également joueur de cricket de test.

Mais, pour les joueurs de la génération Brevis, la tradition et la mystique du Test cricket ne suffiront pas si on leur demande de renoncer à des gains plus importants ailleurs pour jouer.

Menée par une attaque au rythme menaçant, l’Afrique du Sud conserve toujours ses joueurs pour constituer une formidable équipe de test. Pourtant, à l’ère de la fragmentation et du flux du cricket, le talent seul ne suffit pas pour prospérer dans le cricket à balle rouge. La volonté – au niveau national et surtout mondial – d’aider le test cricket sud-africain n’a jamais été aussi claire.