Je n’arrive vraiment pas à croire que l’hélicoptère Ingenuity sur Mars ait effectué son voyage inaugural en avril 2021. Le 16 avril 2024, les ingénieurs de la NASA ont reçu le dernier lot de données de l’engin qui marque la dernière tâche de l’équipe. Le travail d’Ingenuity n’est cependant pas terminé car il restera à la surface pour collecter des données. Pour les ingénieurs de la NASA, leur dévolu est tourné vers Dragonfly, un nouvel hélicoptère destiné à Titan.
Lorsque Ingenuity a décollé pour son voyage inaugural, il est devenu le premier engin motorisé à voler sur un monde extraterrestre. Il a effectué 128,8 minutes de vol sur 17 kilomètres. Il est doté de pales de rotor extra-larges pour obtenir une portance dans la fine atmosphère martienne et a parfaitement fonctionné en fournissant des conseils et des cibles que le Perseverance Rover peut étudier de près.
Hélicoptère d’ingéniosité
Il est surprenant de penser qu’Ingenuity n’a été conçu que pour être une mission de démonstration de courte durée. Sur une période de 30 jours, Ingenuity devait effectuer cinq vols d’essai expérimentaux et fonctionner sur trois ans. Malheureusement, un atterrissage assez dur a endommagé ses pales de rotor, le rendant incapable de voler à nouveau. Il se trouve maintenant à l’aérodrome de Chi, dans la zone désormais nommée « Valinor Hills » sur Mars. L’équipe a donné ce surnom à la région en hommage à la résidence finale des immortels du Seigneur des Anneaux.
Ingenuity étant désormais incapable de voler, l’équipe a envoyé une mise à jour logicielle pour lui demander de continuer à collecter des données même si le Rover n’est pas disponible. Cela signifie qu’il se réveillera chaque matin, testera le fonctionnement des systèmes (hors vol), prendra une image couleur de la surface et enregistrera la température. L’équipe pense que de telles données à long terme pourraient contribuer à éclairer les études météorologiques martiennes et aider les futurs explorateurs. Il s’agit d’un objectif à long terme pour Ingenuity et il a la capacité de stocker des données pendant 20 ans ! En cas de panne du système ou de la batterie, les données seront toujours stockées en toute sécurité. Cependant, le seul moyen de récupérer les données sera de passer par un autre engin autonome ou par un visiteur humain du futur.
Le succès d’Ingenuity a ouvert la voie à une nouvelle ère d’exploration planétaire. La prochaine étape est Dragonfly, une mission sur Titan, la lune de Saturne. D’un coût total de 3,35 milliards de dollars sur l’ensemble de son cycle de vie, elle deviendra la quatrième mission du programme New Frontiers de la NASA. La sonde sera gérée par le Marshall Space Flight Center, mais derrière eux se trouve une équipe internationale composée de nombreuses organisations différentes, notamment le Goddard Space Flight Center dans le Maryland ; Penn State University au State College, Pennsylvanie ; Centre National d’Etudes Spatiales à Paris ; le Centre aérospatial allemand de Cologne, en Allemagne ; et JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) à Tokyo.
Concept artistique d’une libellule planant au-dessus des dunes de Titan, la lune de Saturne. Crédit : NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben
Dragonfly devrait arriver en 2034. Sa mission sera de visiter plusieurs endroits, d’échantillonner les minéraux pour rechercher des processus chimiques prébiotiques. Il recherchera également des signatures chimiques indiquant une vie à base d’eau et/ou d’hydrocarbures. Contrairement à Ingenuity, ses rotors sont de taille similaire à ceux que l’on trouverait sur un drone sur Terre. L’atmosphère est épaisse et il n’est donc pas nécessaire d’utiliser des lames de grande taille.
Source : L’équipe Ingenuity Mars Helicopter de la NASA dit au revoir… pour l’instant et Confirmation de la mission Dragonfly Rotorcraft de la NASA vers Titan, la lune de Saturne
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