2024-08-28 08:37:15
CHESTER — La version du Philadelphia Union qui a terminé quatrième de la Leagues Cup le mois dernier ressemble davantage à ce que le club espérait au début de la saison il y a six longs mois. Ils ressemblent plus ou moins à une équipe de playoffs, même si le classement de la MLS dit le contraire pour le moment.
Alors que l’Union revient au sprint final de neuf matchs jusqu’à la ligne en saison régulière, c’est sur ce retour aux fondamentaux que l’Union comptera.
La quête commence mercredi soir avec la visite de Columbus, nouvellement couronné champion de la Leagues Cup, au Subaru Park (19h30, AppleTV).
Initialement prévu pour samedi, ce match a été reporté en raison de la qualification des deux équipes pour la demi-finale de la Leagues Cup, remportée 3-1 par le Crew mercredi dans l’Ohio. C’est le même score qui leur a permis de vaincre le LAFC dimanche pour soulever un autre trophée, une répétition de la finale de la MLS Cup de l’année dernière.
Mercredi est la deuxième de trois rencontres consécutives, l’Union revenant au Lower.com Field le 5 octobre dans un match où leurs espoirs de séries éliminatoires pourraient être en jeu.
Les équipes occupent des positions radicalement différentes dans le classement.
Malgré ses parcours jusqu’aux finales de la Leagues Cup et de la CONCACAF Champions Cup, Columbus (12-4-7, 43 points) occupe la troisième place à l’Est, favori parmi les quatre premiers pour l’avantage du terrain.
L’Union (6-10-9, 27 points) n’a pas cette chance, à une place des playoffs, en 10e position. Elle est embourbée dans un fouillis infernal de sept clubs à deux points de la neuvième à la quinzième place. C’est la conséquence d’une seule victoire en 16 matchs de championnat d’avril à début juillet.
Mais l’Union a été bien meilleure ces derniers temps, avec un bilan de 5-1-3 lors de ses neuf derniers matchs.
Les Red Bulls ont encaissé 10 buts au cours de cette période, contre cinq en sept matchs avant la défaite contre le Crew et un match nul 2-2 contre le Colorado lors du match pour la troisième place de la Leagues Cup, perdu aux tirs au but. Les deux équipes ont trois semaines de matchs à disputer contre New York, le Crew recevant le NYCFC et l’Union visitant les Red Bulls, le week-end.
L’effectif de l’Union pour ces neuf derniers matchs est réduit par rapport au début de la saison, sans Julian Carranza, José Martinez et Damion Lowe.
Le transfert de Martinez au club brésilien des Corinthians a été finalisé lundi, celui de Lowe au club saoudien d’Al-Okhdood a été finalisé mardi. L’effectif ne comprend que 17 joueurs de champ ayant débuté un match en MLS, dont trois avec moins de 10 titularisations.
Compte tenu du manque de personnel, un retour aux fondamentaux s’impose. L’engagement à défendre avec le retour d’Andre Blake en est un élément. Ils ont également marqué des buts en contre-attaque lors de six des sept matchs de la Leagues Cup, un retour à l’ADN qui les a rendus si difficiles à affronter en 2022.
Tai Baribo, dont les sept buts ont valu à l’équipe le Soulier d’or de la Leagues Cup, a été le fer de lance de cette campagne. Il a marqué 13 buts lors de ses 13 dernières apparitions.
« Je pense que lorsque nous sommes à notre meilleur niveau, nous sommes très solides défensivement, nous avons de bons gardiens, des arrêts opportuns ou une défense opportune dans la surface, et cela conduit à nos transitions », a déclaré Curtin. « Je pense que vous avez vu pendant la Leagues Cup de bons buts en transition. Vous en avez vu beaucoup de Tai Baribo conclure des actions, souvent avec de bons mouvements et une seule touche de balle. Quand vous obtenez une finition en une touche de balle, cela signifie généralement que vous avez réalisé une très bonne transition. »
La défense sera compliquée par le fait qu’il ne reste que deux défenseurs centraux expérimentés. Jakob Glesnes a débuté 33 matchs toutes compétitions confondues cette année. Jack Elliott a été titulaire 27 fois et sera suspendu s’il reçoit un carton jaune lors des cinq prochains matchs.
Derrière eux se trouvent Nathan Harriel, qui est lui-même l’un des trois seuls arrières latéraux à occuper deux places, et Olwethu Makhanya. C’est dans cet ordre, puisque le défenseur central de l’Initiative U-22 d’Afrique du Sud n’est pas encore prêt pour le prime time. Il a effectué 17 titularisations avec Union II.
« À Union II, je pense qu’il y a eu de très bons moments », a déclaré Curtin. « Il y a également eu de grosses erreurs que tout jeune joueur commettra et dont il faut tirer des leçons. S’entraîner avec l’équipe première n’est pas facile pour lui tous les jours, mais c’est ce que tout jeune joueur doit traverser. Finalement, s’il continue à travailler dur et à s’améliorer chaque semaine, il aura sa chance. »
Si le besoin se fait sentir avant cela, ce sera Harriel au milieu. Mais l’Union ne compte que cinq défenseurs dans son effectif qui ont joué en MLS.
Compte tenu de ces contraintes, le chemin vers les playoffs est étroit. Curtin a estimé mardi qu’il fallait au moins cinq victoires en neuf matchs pour franchir la ligne. L’objectif traditionnel est de 45 points, mais la parité a rapproché ce chiffre de 42. Huit des neuf derniers adversaires de l’Union sont en position de playoffs à l’Est, le club ayant trébuché dans les parties faciles du calendrier.
L’équipe réduite de Curtin a déjà connu des batailles par le passé. Mais elle devra assumer un lourd fardeau physique pour revenir aux séries éliminatoires pour une septième saison consécutive.
« Ces petits détails sont désormais quelque chose avec lequel nous devons être parfaits, lorsque vous jouez contre Columbus, lorsque vous jouez contre Miami ou Red Bull, ou quoi que ce soit d’autre en fin de match », a déclaré Curtin.
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