PHOENIX — Diana Taurasi a reçu l’ovation la plus bruyante lors de la présentation des joueuses au match des étoiles de la WNBA, samedi soir. On n’a rien entendu d’autre alors que les fans de Phoenix rugissaient d’appréciation, réalisant que la meilleure marqueuse de tous les temps de la ligue — qui a passé 20 ans avec les Mercury — s’approche de la fin de sa carrière au Temple de la renommée.
C’est donc tout naturellement que la quintuple médaillée d’or, âgée de 42 ans et qui s’apprête à disputer ses sixièmes Jeux olympiques à Paris, a marqué le premier panier du match, un tir à trois points qui lui a valu le titre de meilleure joueuse de tous les temps de la ligue dans cette catégorie. « Personnellement, je sais que la fin est bien plus proche que le début », a-t-elle déclaré. « J’essaie donc de profiter de chaque instant. »
Cette rencontre de mi-saison avait un côté épicé et compétitif qui fait généralement défaut dans ce genre de match. Cheryl Miller, membre du Hall of Fame et coach de l’équipe WNBA, l’a clairement indiqué vendredi, lorsqu’elle a déclaré que son équipe voulait « freiner » l’équipe nationale féminine américaine. Il y avait un enjeu des deux côtés : l’équipe américaine voulait se préparer pour les Jeux olympiques, et les membres de l’équipe WNBA voulaient montrer qu’elles pouvaient battre l’équipe la plus accomplie du monde.
« Je pense que ce match est l’un des plus grands spectacles de l’histoire de notre ligue », a déclaré Cheryl Reeve, l’entraîneur de l’équipe américaine. « C’est un match formidable pour USA Basketball en raison du niveau de compétition. Et nous allons faire face à l’adversité dans ce match. »
Reeve avait raison : l’équipe WNBA s’est imposée 117-109 devant une foule à guichets fermés au Footprint Center, grâce à la MVP du match des étoiles Arike Ogunbowale qui a ouvert la voie avec un record du match de 34 points. Ogunbowale, qui n’a pas été retenue dans l’équipe olympique et qui a déclaré que la politique avait joué un rôle dans la sélection des joueurs, a explosé au troisième quart-temps avec 21 points et cinq paniers à trois points après une première mi-temps sans but. L’avance de l’équipe WNBA était de neuf points après trois quarts-temps et a atteint 20 points au quatrième avant que l’équipe américaine ne se ressaisisse en fin de match. Le prix de MVP était le deuxième pour Ogunbowale, qui a également été honorée en 2021 lorsqu’elle a affronté les Olympiennes américaines en route pour Tokyo. Elle est devenue la quatrième joueuse à remporter plusieurs titres de MVP du match des étoiles, rejoignant Lisa Leslie, Swin Cash et Maya Moore.
Breanna Stewart a mené l’équipe américaine avec 31 points et 10 rebonds. Taurasi a terminé avec 14 points, six rebonds et cinq passes décisives en 20 minutes.
Ogunbowale a déclaré que l’entraîneur Cheryl Miller avait spécifiquement eu quelques mots pour elle après avoir été tenu sans but en première mi-temps.
« L’entraîneur m’a appelé à la mi-temps devant tout le monde », a déclaré Arike en riant. « C’était comme si je prenais une grande respiration et que je jouais mon jeu. Je suppose que vous avez vu ce qui s’est passé.
« Je ne m’attendais pas à ce qu’elle prononce mon nom. Elle parlait de l’équipe et elle m’a pointé du doigt. »
Les intrigues allaient bien au-delà de Taurasi et d’Ogunbowale.
Caitlin Clark, première au repêchage, et Angel Reese, une autre star, ont non seulement fait leurs débuts au All-Star Game, mais leur rivalité qui a débuté à l’université a été mise en suspens alors qu’elles s’affrontaient pour la première fois en tant que coéquipières. Comme Taurasi, toutes deux ont reçu beaucoup de soutien de la part du public au terme d’un week-end mouvementé. Clark s’est rendue à la conférence de presse d’après-match avec le sourire et a annoncé qu’elle partait en vacances. Elle a ensuite déclaré qu’elle avait hâte de ne plus toucher un ballon de basket.
Clark a déclaré qu’il n’y avait aucune justification à avoir battu l’équipe américaine après ne pas avoir été sélectionnée et a noté que l’équipe WNBA avait également gagné en 2021.
« Ils ont été parfaits aux Jeux olympiques », a déclaré Clark. « Cela montre à quel point cette ligue est bonne. Cela montre à quel point il y a du talent dans cette ligue et à quel point il faut se présenter et se préparer chaque soir. »
Reeve a ajouté : « La profondeur du talent dont nous disposons aux États-Unis est telle qu’il n’y a personne qui puisse l’égaler. »
Clark, qui avait été annoncée comme titulaire peu avant le match, a terminé avec quatre points et 10 passes décisives, le meilleur total du match. Ces 10 passes décisives étaient à une du record du match des étoiles détenu par Sue Bird. Reese, qui a établi un record WNBA avec 15 doubles-doubles consécutifs, en a réalisé un autre lors de sa première apparition au match des étoiles, terminant avec 12 points et 11 rebonds.
« J’ai vraiment été très occupée », a déclaré Clark. « … Mais c’était amusant de vivre cette expérience avec d’autres joueuses de la WNBA et d’apprendre à les connaître. »
Miller était de retour dans la ville où elle a fait son seul arrêt en tant qu’entraîneur de la WNBA. Avant le match, elle s’est rendue à la ligne de fond avec un autre maillot d’entraîneur et l’a donné à Ann Meyers Drysdale, une autre membre du Hall of Fame, qui s’est dirigée vers le banc en tant qu’entraîneur honoraire. Et ce n’était pas seulement amusant et ludique pour Miller, qui était animée lorsqu’elle parlait à l’équipe pendant les réunions.
Les deux équipes comptaient des coéquipières avec A’ja Wilson-Chelsea Gray-Jackie Young-Kelsey Plum (Las Vegas Aces), Stewart-Sabrina Ionescu (New York Liberty) et Taurasi-Brittney Griner-Kahleah Copper (Mercury) dans l’équipe américaine. L’équipe WNBA comptait DeWanna Bonner-Brionna Jones (Connecticut Sun) et Clark-Kelsey Mitchell-Aliyah Boston (Indiana Fever). Et Bonner était du côté opposé à Alyssa Thomas, sa fiancée et coéquipière des Sun.
En parlant de Griner, elle se rend en Europe pour jouer pour la première fois depuis sa sortie d’une prison russe en décembre 2022. Et vendredi soir, Allisha Gray est devenue la première joueuse à remporter à la fois le concours à trois points et le défi de compétences.
Les stars n’étaient pas seulement sur le terrain mais aussi dans les tribunes. Paige Bueckers, meneuse de l’Université du Connecticut, était assise au bord du terrain à côté de Sheryl Swoopes, membre du Temple de la renommée. Sue Bird et l’ancienne star du football américain Megan Rapinoe étaient également présentes au bord du terrain. Shannon Sharpe, membre du Temple de la renommée et personnalité médiatique, les musiciens Fabolous et Ty Dolla Sign, l’actrice Aubrey Plaza et l’acteur Jason Sudeikis étaient présents. Vanessa Bryant, l’épouse du regretté Kobe Bryant, et ses filles étaient également assises au bord du terrain, et Pitbull s’est produit à la mi-temps.
Même si l’équipe américaine a été quelque peu déçue par la manière dont elle a joué, il n’y a pas eu de panique dans le bâtiment du côté du programme qui a remporté toutes les médailles d’or olympiques depuis les Jeux d’Atlanta de 1996.
« Évidemment, cela va nous aider énormément », a déclaré Stewart. « Parce que nous n’avons pas beaucoup de répétitions de match, d’opportunités de match… C’était comme un petit sentiment de déjà-vu, honnêtement. »
A’ja Wilson a ajouté : « Je suis contente que nous ayons été testés. C’est quelque chose que nous devions faire. »
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