L’ère des deux milles de l’Auto Club Speedway se termine dimanche avec NASCAR

Bien avant que Jimmie Johnson et Kyle Busch ne remportent leurs premières victoires en NASCAR Cup Series au légendaire Auto Club Speedway, Fontana abritait une bande d’un quart de mile qui est devenue une étape majeure pour la National Hot Rod Assn. tout en attirant tous les soirs toutes sortes de coureurs amateurs.

Oh, et un monstre.

Pas un camion monstre ou une boisson énergisante, mais une prétendue bête décrite par un journal local comme “un monstre horrible avec un corps poilu, de longues mains et des griffes dégoulinant de bave”.

Deux adolescentes ont signalé au bureau du shérif du comté de San Bernardino en août 1966 que, alors qu’elle était garée sur Base Line Road près de l’hippodrome, la créature a émergé de derrière un buisson et a gratté le cou de Jerri Lou Mendenhall, 16 ans, avant qu’elle ne fasse comme le dragster Bill. “Grumpy” Jenkins, a appuyé sur l’accélérateur et s’est enfui.

L’adjoint du shérif, OW Manning, a déclaré: «Je pense que cette affaire de monstres est très hooey», mais l’hystérie s’ensuivit quand même, avec des adolescents descendant sur la zone avec des fusils .22. Le monstre leur a apparemment échappé parce que pendant des années, les spectateurs de la populaire dragstrip ont signalé des observations dans les broussailles au-delà de la piste.

La créature, nommée de manière plutôt inélégante « The Invincible Brush Man » par le Ontario Daily Report, semblait étrangement attirée par les hippodromes bruyants. Ainsi, lorsque l’Auto Club Speedway à proximité entame son vaste et tant attendu remodelage après le dimanche Pelle Casino 400, peut-être que les travailleurs peuvent être à l’affût de ses restes. Ou du moins une énorme empreinte à trois doigts.

Le plan est de réduire la piste de deux miles à un demi-mile et de moderniser le speedway afin que les courses attirent un large public, pas seulement les fans inconditionnels de NASCAR. Les détails sont rares jusqu’à présent, mais le speedway remodelé devrait s’intégrer parfaitement dans la stratégie actuelle de NASCAR consistant à faire en sorte que la participation à une course soit plus qu’une simple participation à une course.

“Je pense que nous avons été à un point où le divertissement est notre affaire”, a déclaré le président de l’Auto Club Speedway, Dave Allen. “Ce que font les pilotes sur la piste, c’est comment les souvenirs sont générés et ce à quoi les gens pensent quand ils partent. Mais c’est l’intégration de tout. Il est important pour nous de rester diversifiés et de proposer des animations pour que les gens s’amusent toute la journée.

Le Clash du mois dernier au Coliseum et la Chicago Street Race de cet été fournissent le modèle. Attendez-vous à ce que le nouvel Auto Club Speedway – dont la reconstruction devrait prendre jusqu’à deux ans – offre des options de restauration améliorées et des sièges plus confortables. Il servira de lieu de concert et accueillera une variété d’autres événements.

Et il inclura probablement un clin d’œil à la riche histoire des sports automobiles dans tout le Southland, et l’Inland Empire en particulier.

“Le fait que nous soyons dans un tel foyer de l’histoire du sport automobile est quelque chose que je veux crier du haut d’une montagne”, a déclaré Allen. “Alors que nous parlons du nouveau design, nous pouvons inclure des zones qui racontent comment nous sommes arrivés ici.”

Contes édifiants de l’Inland Empire

Darrell Waltrip mène le peloton lors du Winston Western 500 au Riverside International Raceway en janvier 1981.

(Reed Saxon / Associated Press)

Les prédécesseurs peuvent offrir plus que de la nostalgie. Non loin de l’Auto Club Speedway se trouvaient deux hippodromes initialement populaires dont la disparition rappelle à NASCAR de garder Fontana pertinent pour un public jeune et averti sur le plan technologique.

Pendant 32 ans, le Riverside International Raceway a été considéré comme un lieu de pointe en raison de sa capacité à organiser des courses de style Indianapolis 500, le Winston Western 500 de NASCAR, des dragsters et des motos sur trois configurations de piste de différentes longueurs.

Le Times a parrainé un Grand Prix à l’hippodrome chaque année et des films tels que “The Love Bug” et des émissions de télévision telles que “The Rockford Files” et “CHiPs” y ont été tournés.

Peu importe. La fréquentation a diminué, la banlieue de Moreno Valley s’est développée autour d’elle et de nouveaux voisins se sont plaints du bruit. Le terrain est devenu trop précieux pour que les propriétaires de l’hippodrome résistent à la vente en 1989, et maintenant un centre commercial se trouve là où les voitures rugissent.

Pour un clin d’œil apparent, à cinq kilomètres de l’Auto Club Speedway vivait une autre piste qui s’ouvrait à de grandes attentes. L’Ontario Motor Speedway, présenté comme «l’Indianapolis de l’Ouest», a été démoli 10 ans après sa construction en 1970.

Bobby Allison prend le drapeau à damier alors qu’il franchit la ligne d’arrivée pour remporter le Times 500 à l’Ontario Motor Speedway en novembre 1978.

(George Brich / Associated Press)

Non pas qu’il lui manquait certains charmes. C’était le premier lieu à proposer des suites d’entreprise et à proposer des adhésions à un club de stade privé. Paul Newman et Kirk Douglas ont siégé au conseil d’administration. La première course de la piste était un pro-am de célébrités mettant en vedette des vedettes de l’industrie du divertissement jumelées à des pilotes professionnels, et elle a été diffusée comme une émission spéciale.

La piste de 2,5 miles a été construite comme une réplique de l’Indianapolis Motor Speedway, avec une configuration ovale rectangulaire et une faible inclinaison dans les virages. Les installations de garage étaient de premier ordre. Les murs de soutènement étaient considérés comme les plus sûrs jamais construits. Et un système de chronométrage et de notation informatisé était si populaire qu’il a été adopté par le circuit de Formule 1.

Le site a été utilisé pour plus que la course. Le saut record d’Evel Knievel sur 19 voitures a attiré 50 000 personnes par jour avant le Miller High Life 500 en 1971. Deux énormes festivals de rock, California Jam en 1974 et California Jam II en 1978, ont chacun attiré des foules de 300 000 personnes.

Pourtant, même un lieu de tournage pour un épisode de “Charlie’s Angels” ne pourrait pas le sauver. La Chevron Land Company a acquis l’autoroute et, en 1980, a saisi la propriété, qui abrite aujourd’hui la Toyota Arena, un Hilton, des bureaux et des condos.

Souvenirs du California Speedway

Un California Speedway en construction en avril 1997.

(Rick Sforza / Bulletin quotidien Inland Valley via Associated Press)

Dix-sept ans après la disparition de l’Ontario Motor Speedway, Roger Penske a dépensé 110 millions de dollars pour imiter son ovale en forme de D au Michigan Speedway, la seule autre piste de deux milles du circuit NASCAR. Le lieu s’appelait le California Speedway jusqu’en 2008, date à laquelle l’Auto Club a acheté les droits de dénomination.

Le terrain pour l’autoroute a été acheté à l’aciérie Kaiser, qui a cessé ses activités après son apogée de la Seconde Guerre mondiale dans la production d’acier pour les usines de construction d’avions et de navires.

Jeff Gordon a remporté la première course NASCAR au speedway, le California 500, par quelques gouttes d’essence. Il n’a pas couru jusqu’à son tour d’honneur tandis que le réservoir de Mark Martin s’est vidé dans le dernier tour et il a regardé, impuissant, Gordon et sept autres pilotes le dépasser.

Seuls deux pilotes ont remporté leurs premières victoires en NASCAR Cup Series au California Speedway, et tous deux sont des légendes : Jimmie Johnson a gagné en 2002 à 26 ans et Kyle Busch en 2005 à 20 ans.

Johnson a grandi à El Cajon et avait de la famille et des amis dans les gradins. Il a visité sa ville natale avant la course et a ensuite fait la fête avec Gordon, qui, en tant que copropriétaire de Hendrick Motorsports, avait élevé Johnson de la série Xfinity.

“Nous nous sommes arrêtés à San Diego, avons vu des gens et avons frappé mon stand de tacos préféré avant de monter à la course”, a déclaré Johnson en 2011. “Et avoir cette pression de votre première victoire, votre piste à domicile et ne pas la jeter était tout chevauchant sur mes épaules.

Gordon a suggéré qu’ils célèbrent en remplissant le camping-car qu’il avait loué avec des amis et en se dirigeant vers la I-10 à Los Angeles pour la vie nocturne.

“Nous n’étions définitivement pas à notre place, mais nous avons passé un bon moment”, a déclaré Johnson, qui a remporté l’Auto Club 400 un record à six reprises.

Busch a remporté quatre fois l’Auto Club 400, le plus récemment en 2019 lorsqu’il a décroché sa 200e victoire en NASCAR. Il était le plus jeune pilote à remporter une course de Cup Series lorsqu’il a pris le drapeau à damier lors du week-end de la fête du Travail en 2005 à 20 ans, 4 mois et 2 jours, un record battu depuis par Joey Logano.

“C’était vraiment cool de pouvoir faire mon premier épuisement et de célébrer avec tous les flashs et lumières et les feux d’artifice du speedway”, a déclaré Busch.

Le temps le plus rapide sur la piste est un record du monde en circuit fermé établi par le pilote IndyCar Gil de Ferran en 2000 avec un tour de qualification de 241,428 mph. Un an plus tôt, le grand IndyCar Greg Moore a perdu la vie dans un accident au 10e tour du Marlboro 500 au California Speedway.

Dire au revoir à une piste bien usée

Kyle Larson mène le peloton sous prudence lors de la course de la NASCAR Cup de l’année dernière à l’Auto Club Speedway.

(Marcio José Sanchez/Associated Press)

Les pilotes semblent en phase avec leurs opinions sur la décision de NASCAR de raccourcir la piste de l’Auto Club Speedway : ils comprennent l’attrait des courses sur piste courte pour les fans et sont d’accord avec la stratégie consistant à combiner la course avec d’autres divertissements.

Cependant, ils sont tristes de courir leur dernière course sur la piste de deux milles dimanche. Pourquoi? La piste elle-même est tellement amusante.

“Il existe de nombreuses options de voie différentes, nous ne sommes donc pas tous engagés dans la même voie”, a déclaré Kyle Larson, qui a remporté l’Auto Club 400 l’année dernière et en 2017. “C’est une vieille surface usée. Cela rend les choses difficiles dans le cockpit, mais c’est très amusant.

AJ Allmendinger, le seul pilote actif à avoir participé aux courses NASCAR et IndyCar sur la piste, a déclaré qu’il avait failli vomir en conduisant la piste Auto Club sur un simulateur.

“J’ai réalisé que je ne pouvais pas déjeuner avant la course parce que ça bougeait de l’intérieur, c’est tellement cahoteux dans le dos tout de suite”, a déclaré Allmendinger. “Comme la piste a vieilli, la course est devenue super bonne. En tant que conducteurs, nous l’aimons tous parce que cela use les pneus, vous glissez et glissez, il y a plusieurs rainures, vous courez sur le tablier. Cela met juste de grandes courses. Nous avons tous beaucoup apprécié.