L’éruption des Tonga a provoqué un écoulement sous-marin le plus rapide

L’éruption volcanique dévastatrice de l’année dernière près de Tonga “a déclenché le flux sous-marin le plus rapide jamais enregistré”, ce que les scientifiques kiwis qualifient d'”événement étonnant”.

Une nouvelle analyse réalisée par des scientifiques du monde entier, dont NIWA, indique que les flux ont parcouru jusqu’à 122 km/h, soit jusqu’à 50 % plus rapidement que tout autre débit enregistré.

L’éruption du Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai et le tsunami qui a suivi tué quatre personnes aux Tonga après être devenue la plus grande explosion atmosphérique enregistrée par les instruments modernes.

Les scientifiques affirment que les matériaux issus de l’éruption volcanique se sont effondrés dans l’océan, déclenchant une énorme poussée de roches, de cendres et de gaz qui a causé d’importants dégâts aux câbles de télécommunications sous-marins des Tonga, à environ 80 km.

Emily Lane, scientifique de NIWA et co-auteur du nouvel article, a déclaré que les moments et les emplacements des dommages causés à deux câbles sous-marins leur ont permis de déterminer les vitesses d’écoulement.

L’éruption de l’année dernière et le tsunami qui a suivi ont coupé le seul câble international des Tonga à deux endroits et plongé le pays dans une panne de communication.

Lane a déclaré : « Ce qui est impressionnant, c’est que le câble international des Tonga se trouve dans une vallée du fond marin au sud du volcan, ce qui signifie que le flux avait suffisamment de puissance pour monter sur d’énormes crêtes, puis redescendre.

“Des enquêtes ont montré que le câble national des Tonga était enfoui sous 30 mètres de matériau, que nous avons échantillonné et confirmé comme contenant des dépôts formés par un puissant écoulement du fond marin déclenché par l’éruption.”

Les Tongans vivant en Nouvelle-Zélande ont été coupés de leur famille dans le royaume insulaire pendant des semaines après la catastrophe, alors que les ingénieurs luttaient pour reconnecter les Tonga avec le reste du monde.

Des résultats de recherches antérieurs ont montré que l’éruption du Hunga-Tonga Hunga-Ha’apai a remobilisé une quantité « stupéfiante » de 10 kilomètres cubes de matériaux du fond marin, selon NIWA.

Cette nouvelle analyse a été rendue possible grâce au projet de cartographie des fonds marins des éruptions de Tonga de la NIWA-Nippon Foundation.

Le chef du voyage et géologue marin, Kevin Mackay, a déclaré que les nouvelles découvertes n’étaient “qu’un autre record ajouté à la liste de cet événement étonnant”.

“Les coulées du fond marin étaient l’une des grandes inconnues de cette éruption. Comme il s’agit d’un volcan sous-marin, c’est quelque chose que l’on a rarement l’occasion d’étudier juste après coup”, a-t-il déclaré.

“Avec des ondes de pression atmosphérique qui font plusieurs fois le tour du globe et qu’il s’agit de la plus grande explosion atmosphérique sur Terre depuis plus de 100 ans, cela ne fait qu’ajouter à cette liste impressionnante.”

Les scientifiques britanniques, qui ont contribué à la recherche, ont déclaré que les dégâts considérables causés aux câbles sous-marins des Tonga étaient un signe qu’une surveillance volcanique accrue était nécessaire afin de protéger les liaisons de télécommunications « critiques ».

La volcanologue Isobel Yeo, du Centre national d’océanographie (NOC) du Royaume-Uni et co-responsable scientifique du nouveau document, a déclaré : « Un grand nombre de volcans du monde se trouvent sous l’océan, mais seule une poignée d’entre eux sont surveillés.

“En conséquence, le risque posé aux communautés côtières et aux infrastructures critiques reste mal compris, et une surveillance accrue est nécessaire de toute urgence.”

Mike Clare, chercheur sur les géorisques au NOC, a déclaré : « Les résultats de cette étude importante améliorent non seulement notre compréhension de l’un des événements les plus importants de notre planète, mais sont déjà utilisés par l’industrie des câbles sous-marins pour concevoir des réseaux de communications plus résilients dans les régions volcaniquement actives. »

Le nouveau document de recherche faisait partie d’un projet international conjoint incluant NIWA, la Nippon Foundation du Japon et le Natural Environment Research Council, en collaboration avec 13 partenaires des Tonga, de Nouvelle-Zélande, d’Australie, d’Allemagne, des États-Unis et du Royaume-Uni.