La Le volcan Sud-Sud Ha’apai est entré en éruption en janvier de cette année et a produit la plus grande explosion atmosphérique jamais enregistrée. L’éruption a envoyé des ondes de choc dans le monde entier et un panache de cendres dans la haute atmosphère. De nouvelles recherches ont confirmé que l’éruption était l’événement volcanique le plus explosif de l’ère moderne.
La nouvelle étude publiée dans Nature combine des données satellitaires étendues avec des observations au niveau du sol pour montrer que l’éruption était unique à la fois par sa magnitude et sa vitesse, et dans la gamme de la gravité rapide et des ondes atmosphériques qu’elle a créées.
Après une série de petits événements qui ont commencé en décembre 2021, Hunga Tonga est entré en éruption le 15 janvier de cette année, produisant un panache vertical de cendres qui s’étendait à plus de 50 kilomètres au-dessus de la surface de la terre. Pendant les 12 heures suivantes, la chaleur dégagée par l’eau et les cendres chaudes dans le panache sont restées la plus grande source d’ondes de gravité sur Terre pendant les 12 heures suivantes. Il a également produit des ondes de gravité semblables à des ondulations qui se sont étendues à travers le bassin du Pacifique, selon les observations par satellite.
Le volcan a également déclenché des ondes atmosphériques qui se sont répercutées sur la planète au moins six fois et ont atteint des vitesses maximales théoriques pour de telles ondes : 320 mètres par seconde, la plus rapide jamais vue dans notre atmosphère. Ces ondes ont également atteint les confins de l’espace. Un seul événement dominant une si grande région a été décrit par les auteurs de l’article comme unique dans le dossier d’observation. Les observations de l’événement aideront les scientifiques à améliorer les futurs modèles météorologiques et climatiques atmosphériques.
En mai de cette année, Shane Cronin, volcanologue à l’Université d’Auckland en Nouvelle-Zélande, a dirigé un groupe de chercheurs et smalade sur la caldeira du volcan, qui est la dépression centrale qui se forme lorsqu’un volcan entre en éruption. Ils ont utilisé un sonar pour cartographier la structure de la caldeira et ont découvert que la dépression de quatre kilomètres de large avait diminué en profondeur de moins de 200 mètres sous le niveau de la mer à plus de 850 mètres.
Selon Cronin, la raison de cette grande explosion était probablement l’interaction entre de grandes quantités de magma et d’eau au début de l’éruption. La grande différence de température entre l’eau, qui était d’environ 20 degrés Celsius et le magma, qui était d’environ 1 100 degrés Celsius, signifiait que lorsqu’ils sont tous deux forcés à entrer en contact, une explosion se produit. Ainsi, chaque interaction aurait poussé l’eau plus profondément dans les bords du magma, augmentant la surface de contact et provoquant de nouvelles explosions dans une réaction en chaîne.
La profondeur initiale de la caldeira était juste assez peu profonde pour que la pression de l’eau ne supprime pas l’explosion. Mais en même temps, c’était assez profond pour que le magma soit nourris d’énormes quantités d’eau pour alimenter les explosions, entraînant de nombreuses explosions importantes et des centaines de plus petites chaque minute. Des témoins oculaires du jour de l’éruption ont rapporté “des crépitements et du bruit comme des tirs d’artillerie” jusqu’à 90 kilomètres de l’éruption, selon Cronin.
