les 1 500 corps qui flottaient dans la mer de Carthagène

Comme si cela ne suffisait pas, la veille de l’attaque du Château d’Olite, aux petites heures du 5 et 6 mars 1939, le général Manuel Matallana reçut un appel de Segismundo Casado pour l’informer qu’il s’était révolté contre son propre président, le communiste Juan Negrín, qui à cette époque de la guerre n’avait que le soutien des Soviétiques et de son propre parti. Lorsqu’il l’a su, ce dernier lui a arraché le téléphone des mains et a dit directement au colonel putschiste : “Vous êtes renvoyé”. Et il a répondu : « Écoute, Negrín, ça n’a plus d’importance. Vous n’êtes plus le gouvernement et vous n’avez plus la force ni le prestige nécessaires pour vous soutenir et, encore moins, pour nous arrêter. Les dés sont jetés et je ne reviens plus en arrière.

Le complot avait commencé à prendre forme un mois plus tôt, mais la gauche se désintégrait depuis bien plus longtemps. En mai 1937, il existait déjà deux factions bien distinctes au sein du camp républicain. Celui qui était engagé en faveur de la paix et d’un armistice avec Franco, dirigé par le président de l’époque Azaña et soutenu par les partis de la Gauche républicaine et de l’Union républicaine, ainsi que par un secteur du PSOE et des nationalistes catalans et basques. Et l’autre, dirigé par Negrín, nommé président le même mois, favorable à la poursuite de la guerre avec l’aide des communistes et de l’autre partie des socialistes.

Le matin du 6 mars 1939, peu après l’appel de Casado, trois avions partent pour la France avec le dernier gouvernement constitutionnel de la IIe République. L’édition sévillane d’ABC, aux mains de la sélection nationale, titrait : « La zone rouge se révolte contre Negrín et il s’enfuit à Toulouse accompagné d’Álvarez del Vayo ». Et, deux jours plus tard, il ajoutait : « D’après les rouges de Miaja et Casado, ils ont complètement vaincu les rouges de Negrín et de Staline ».

La guerre dans la guerre

La population avait vu avec horreur, dans les derniers mois précédant la tragédie du « Château d’Olite », comment les Républicains s’entre-tuaient. Une sorte de guerre civile dans la guerre civile. Le bilan des morts qui en résulte n’a jamais été clair. Certains historiens les évaluent à quelques centaines, d’autres à 2 000 et certains à pas moins de 20 000, l’escabecheca que les Républicains ont provoquée au sein de leur propre camp.

C’est pour cette raison que lorsque l’ABC de Séville publia le 7 mars 1939 le titre suivant : « La flotte rouge fuit Carthagène », cela ne surprit personne. Le général franquiste Rafael Barrionuevo avait informé ses supérieurs qu’il s’était révolté dans la ville de Murcie contre la République et qu’il avait pris le contrôle de la ville, mais qu’il avait besoin de forces pour la préserver. Franco, confiant face à ces informations et à la situation délicate dans laquelle se trouvait le côté républicain, lorsque lui parvinrent des informations sur le bon déroulement du soulèvement de Barrionuevo, il organisa rapidement ce qui fut connu sous le nom d'”Expédition sur Carthagène”.

Il y avait au total 30 navires de guerre. Sa supériorité à cette époque était telle que le futur dictateur ne pouvait même pas imaginer le coup qu’il allait subir le matin du 7 mars, lorsque le “Castillo de Olite”, un navire marchand réquisitionné par les franquistes, Gibraltar, un an auparavant, s’était approché avec confiance du port de Carthagène. Dans ses entrepôts, plus de 2 000 soldats attendaient avec impatience d’entrer dans la ville, convaincus qu’elle avait déjà été conquise par les rebelles, lorsque le coup de sifflet soudain du premier projectile les laissa pétrifiés.

“Le bruit est stupéfiant”

«Lorsque le navire est si proche que les visages des soldats sont visibles, il tire une batterie côtière et l’atteint au milieu du pont. Les hommes et le matériel volent à 50 mètres de hauteur. Presque simultanément, un deuxième coup de canon retentit qui l’atteint également sur le pont, et enfin un troisième qui fait exploser les chaudières. Des hommes, des plaques, des mitrailleuses et même un canon volent dans les airs enveloppés dans un nuage de vapeur brûlante. Le navire coule en un instant. “Le bruit est stupéfiant”, a décrit un témoin cité dans “L’Espagne du XXe siècle”, de Manuel Tuñón de Lara.

Le bilan des victimes est encore aujourd’hui accablant : sur les 2 112 hommes qui se trouvaient à bord du navire, 1 476 sont morts et 342 ont été blessés. Les 294 autres ont été faits prisonniers. Jamais auparavant ni depuis dans l’histoire de l’Espagne autant d’hommes n’avaient été tués dans une attaque contre un seul navire.

Le « Château d’Olite » n’était que l’un des 30 navires qui composaient cette expédition, avec un équipage total de 25 000 marins. Il a été préparé en moins de 48 heures, ce qui a amené les navires à appareiller de Castellón et de Málaga, ignorant le danger de traverser une zone de plus de 150 milles de côtes ennemies sans aucune protection. Chaque bateau était seul sans vraiment savoir ce qui l’attendait à son arrivée à l’embouchure du port.

Les soldats embarqués à bord du « Château d’Olite », pour la plupart galiciens, croyaient que les franquistes avaient réussi la conquête de la ville, ils naviguaient donc en plaisantant, comme s’il n’y avait aucun danger, mais ce n’était pas le cas. La 206e brigade, unité d’élite des forces républicaines, avait reconquis la ville et pris les batteries côtières qui protégeaient le port.

Isolé

Apprenant que le soulèvement de Barrionuevo avait été réprimé par l’armée républicaine et que les tentatives de débarquement d’une partie du convoi s’avéraient infructueuses, Franco donna l’ordre d’annuler l’opération. Le « Château d’Olite », cependant, était un navire lent et sans communications qui ne pouvait pas recevoir l’ordre, c’est pourquoi il continua avec confiance vers Carthagène, naviguant joyeusement vers sa propre tombe.

Lorsque le navire est apparu devant la ville, plus de 2 000 soldats sont sortis sur le pont pour saluer une population qui croyait les attendre à bras ouverts. Ils savaient que la guerre touchait à sa fin et ne pouvaient cacher leur joie. C’est à ce moment-là qu’ils furent surpris par les premiers projectiles de la batterie Parajola, stationnée dans les montagnes voisines. Trois coups de feu suffirent à joncher la mer de cadavres.

La plupart des marins se sont noyés dans les cales, mais de nombreux autres ont été victimes de l’explosion. En outre, la plupart ne savaient pas nager, alors qu’ils n’auraient pas pu le faire, car beaucoup d’entre eux avaient des membres cassés ou des jambes et des bras amputés. Certains chanceux ont d’abord survécu en s’accrochant aux restes flottant sur l’eau, mais ont ensuite été abattus par les miliciens depuis le rivage.