Les 76ers de Philadelphie et leurs fans ont eu un aperçu de ce qui aurait pu se passer vendredi soir.
Non, les “Big Three” que les Sixers envisageaient d’affronter cette saison pour une course au titre de la Conférence Est et au championnat NBA n’étaient pas sur le terrain ensemble. Mais deux sur trois n’ont pas été mauvais contre les Cleveland Cavaliers. (Le regretté chanteur Meat Loaf j’aurais peut-être été fier.) En fait, il suffisait aux Sixers de battre l’équipe à égalité pour le meilleur record de la NBA.
Paul George a marqué 30 points, tirant 6 sur 11 sur 3, et Tyrese Maxey a ajouté 29 points avec sept passes décisives. Au lieu de Joel Embiid, blessé au genou gauche, Kelly Oubre Jr. a joué le troisième rôle avec 22 points et 13 rebonds tandis que Guerschon Yabusele a marqué 12 points avec 13 rebonds, menant à une victoire de 132 à 129 au Wells Fargo Center.
Les Cavs ont pris une avance de 28-23 sur un tir à 3 points de Sam Merrill à trois minutes de la fin du premier quart-temps, mais Philadelphie a lancé une séquence de 16-5 à partir de là pour terminer le premier match alimenté par les 3 secondes de Maxey, Eric Gordon et Justin Edwards.
Au deuxième quart-temps, Cleveland a réussi six 3 pour battre les Sixers 34-25 et entrer à la mi-temps avec une avance de 67-64. Le score était serré, mais les Cavaliers reviendraient-ils en force pour s’affirmer en seconde période, comme ils l’ont si souvent fait cette saison ?
Avec George et Oubre en tête, cela ne s’est pas produit. George a marqué 14 points au troisième quart, tandis qu’Oubre en a ajouté neuf et que Philadelphie a terminé le troisième avec une avance de 98-96.
Malgré une saison décevante jusqu’à présent, les fans des Sixers pouvaient sentir qu’une victoire était à leur portée et ont été bruyants tout au long du quatrième quart-temps, même lorsque Cleveland a pris une avance de 116-110 à six minutes de la fin sur un 3 points de Ty Jerome. Philadelphie s’est ralliée pour marquer les sept points suivants, prenant la tête sur un 3 de Gordon (qui est allé 4 pour 4 derrière l’arc).
À partir de là, les Sixers n’ont pas cédé l’avance et ont accumulé une avance de huit points à moins de deux minutes de la fin. Les Cavs se sont rapprochés à un, 127-126, sur un autre panier à 3 points de Jérôme, mais Maxey a mis le match à l’écart avec quatre lancers francs. Donovan Mitchell a frappé un autre 3 pour donner à Cleveland une chance d’égalité ou de victoire, mais le lancer franc d’Edwards avec 1,1 seconde à jouer a donné la victoire à Philadelphie.
Mitchell a terminé avec 37 points et sept passes décisives, tandis que Jérôme en a marqué 33 sur le banc pour les Cavs, qui ont chuté à 36-8. Darius Garland a ajouté 26 points avec sept autres passes décisives. Evan Mobley a raté son deuxième match consécutif en raison d’une élongation au mollet droit et Jarrett Allen n’en a marqué que huit malgré un apparent décalage contre Yabusele.
Les 76ers se sont améliorés à 16-27, mais doivent encore grimper pour entrer en jeu avec la 11e place de la Conférence Est.
Les deux équipes doivent jouer la deuxième partie d’un samedi consécutif. Cleveland reçoit les Houston Rockets (29-14) tandis que Philadelphie reçoit les Chicago Bulls (19-26, deux matchs devant les Sixers).