les agences et les entreprises préparent une nouvelle génération de missions lunaires

2024 s’annonce une excellente année pour l’exploration lunaire. Il y a même ceux qui plaisantent en disant que nous aurons des « embouteillages » sur la Lune. Le programme Artemis de la NASA prévoit de lancer sa première mission habitée vers le satellite terrestre. Ce voyage, mettant en vedette quatre astronautes américains, devrait démarrer vers la fin de l’année et, bien que n’atterrira pas sur la surface lunaire, ce sera la première fois en cinq décennies que notre espèce se rapprochera de la Lune. C’est depuis 1972 que l’humanité n’a plus été aussi près de toucher le sol poussiéreux de la Lune.

Le décollage de plusieurs missions robotiques menées par des sociétés privées d’Inde, du Japon, de Chine et des États-Unis est également attendu. Il convient de noter, entre autres, le lancement de la mission chinoise Chang’e-6 sur la face cachée de la Lune, qui intégrera également un petit orbiteur conçu pour le Pakistan. La cerise sur le gâteau sera le lancement du projet VIPER : l’équipe de robots que la NASA veut envoyer au pôle sud de la Lune pour préparer le terrain aux futurs établissements humains.

Toujours on ne sait pas quand cela arrivera Mais, si l’on se fie aux prévisions spatiales, le premier vol de « tourisme spatial » Polaris Dawn devrait décoller dans les prochains mois. Un philanthrope, un professeur de géologie, une infirmière et un ingénieur passeront plusieurs jours dans l’espace pour mener des expériences scientifiques. Le long de cet itinéraire, est attendue la première « marche dans l’espace » réalisée par des civils. La société de Jeff Bezos, Blue Origin, vise également à lancer davantage de touristes dans l’espace à bord de son nouveau lanceur orbital.

L’année sera également marquée par le lancement de plusieurs missions de exploration du système solaire. L’un d’eux, par exemple, est le décollage du vaisseau spatial Clipper vers la lune jovienne Europa. Il y a aussi beaucoup d’attentes pour le lancement de la mission européenne Hera vers l’astéroïde Dimorphos. Le Japon, de son côté, s’apprête à envoyer plusieurs missions sur les lunes de Mars. Les Etats-Unis ambitionnent également d’envoyer deux sondes sur la planète rouge dans le cadre de leur projet EscaPADE. Et la société Rocket Lab affirme qu’elle se prépare à envoyer un petit vaisseau spatial sur Vénus, ce qui, s’il était réalisé, deviendrait le première mission privée sur une autre planète de l’histoire.

Dans les prochains mois, le décollage d’une nouvelle génération de fusées plus puissantes, plus sophistiquées et surtout destinées à amener l’humanité plus loin est attendue. L’Europe, par exemple, devrait lancer son emblématique et tant attendu Ariane 6. Un an après sa première tentative ratée, le Japon tentera à nouveau de lancer son H3. Au calendrier également, le décollage du célèbre Vulcan, une fusée qui transporte le signature d’entreprises telles que Boeing et Blue Origin (ce dernier, propriété du magnat d’Amazon Jeff Bezos).

L’année sera également marquée par le construction de grands télescopes astronomiques. L’un des plus intéressants sera l’Observatoire Vera C. Rubin, un instrument synoptique conçu pour photographier périodiquement et avec beaucoup de détails le ciel étoilé La construction de cet instrument scientifique a commencé en 2015 dans le nord du Chili et, si tout se passe bien, sa caméra fera ses débuts en août prochain, capturant ses premiers instantanés célestes.

Il y a aussi beaucoup d’attentes pour le le télescope au sol fonctionne le plus puissant jamais construit, celui connu sous le nom de « télescope extrêmement grand » (ELT), également situé dans le désert chilien d’Atacama. L’assemblage de l’instrument, qui mesurera jusqu’à 85 mètres de diamètre, devrait avancer considérablement dans les mois à venir même si, oui, Il ne sera opérationnel qu’en 2027.