Madeline Halpert
BBC News, New York
Kreher Family Farms
L’agriculteur Brian Kreher n’est soulagé qu’aucun de ses oiseaux (photo ici) n’est tombé malade – mais il s’inquiète de la grippe aviaire tous les jours
Pour Brian Kreher, un fermier de quatrième génération dans la petite ville de Clarence, New York, la dernière épidémie de grippe oiseaux a signifié de nombreuses nuits blanches.
Il considère sa ferme de 18 acres l’une des chanceuses. Avec des précautions de sécurité approfondies, il n’a perdu aucun oiseau à cause du virus, qui a ravagé les fermes avicoles à travers les États-Unis.
Mais l’épidémie l’a forcé à faire des appels difficiles, comme décider d’accepter un nouveau lot de poussins de bébé dans un couvoir près d’un hotspot virus en Pennsylvanie. S’il ne le faisait pas, il n’aurait pas de poulets pour remplacer ceux qui meurent ou tombent malades.
“Je n’avais pas le choix”, a déclaré Kreher à la BBC. “C’était soit accepter ces bébés poussins, ou au cours de la prochaine année, nous quittons lentement l’agriculture.”
“Les producteurs d’œufs sont dans le combat de nos vies et nous perdons”, a-t-il déclaré.
Bien que la grippe aviaire, ou H5N1, ait circulé parmi les troupeaux de volaille américaine depuis des années, une épidémie commençant en 2022 a fait des ravages dans les fermes, tuant plus de 156 millions d’oiseaux et envoyant des prix des œufs en flèche. Le virus a ensuite pris pied parmi les vaches laitières l’année dernière, et ce mois-ci, une contrainte différente – liée aux infections graves chez l’homme – a été trouvée dans le bétail.
Kreher Family Farms
M. Kreher et d’autres agriculteurs ont dû mettre en œuvre une multitude de précautions de sécurité pour s’assurer que leurs oiseaux sont en sécurité
L’aggravation de l’épidémie intervient alors que la nouvelle administration du président Donald Trump entraîne des réductions radicales de la dotation du gouvernement et du financement de la recherche qui, selon les experts en santé publique
Cette semaine, le Département américain de l’Agriculture (USDA) a déclaré à la BBC qu’il avait licencié plusieurs fonctionnaires qui travaillaient sur la réponse à la grippe des oiseaux avant d’essayer de les embaucher quelques jours plus tard. L’administration a également promis des milliards de coupures de financement aux National Institutes of Health, qui, selon les scientifiques, pourrait entraver la recherche qui les aide à comprendre l’évolution des virus.
“À l’heure actuelle, le risque pour la plupart des Américains reste faible, mais le virus continue de nous surprendre, et cela pourrait donc changer, et pourrait changer rapidement”, a déclaré Michaela Simoneau, boursière mondiale de la sécurité de la santé au Center for Strategic and International Studies .
“Je m’inquiète, car toutes ces coupes de financement sont dans la conversation politique, que nous ne réduisons pas ces programmes qui se sont révélés être les plus essentiels.”
Les responsables de Trump ont déclaré qu’ils travaillaient sur un nouveau plan pour répondre à la grippe oiseaux, qui comprend plus de précautions de sécurité et de vaccins tout en s’éloignant de l’abattage – un processus où les agriculteurs tuent tous leurs oiseaux après qu’un troupeau soit infecté pour empêcher la propagation des hautement maladie contagieuse et mortelle.
Lorsqu’on lui a demandé des détails sur la nouvelle stratégie, la Maison Blanche n’a pas fourni de détails à la BBC, mais a déclaré que l’administration de Joe Biden avait “écrasé l’agriculture américaine avec l’incertitude réglementaire”, l’inflation et les “politiques environnementales radicales”.
Les drapeaux rouges en tant que virus mute
Les scientifiques ont vu un certain nombre de signes d’avertissement ces derniers mois que la grippe aviaire s’adapte pour infecter les humains, a déclaré Andrew Pekosz, professeur de biologie moléculaire à l’Université Johns Hopkins.
Les virus de la grippe ne se développent généralement pas bien chez les mammifères, donc la durée du virus a circulé dans les vaches laitières est préoccupante car elle permet plus d’opportunités d’évoluer, a déclaré M. Pekosz.
Les bovins infectés par la grippe des oiseaux pour la première fois aux États-Unis au début de l’année dernière. Depuis lors, il y a eu près de 1 000 cas confirmés dans 17 États. Il y a également eu 68 cas confirmés parmi les humains, dont la plupart ont travaillé en étroite collaboration avec les animaux.
Puis, en février, une nouvelle variante du virus – appelé D1.1 – a été détectée dans les vaches laitières et un travailleur infecté au Nevada pour la première fois. La tension a également provoqué deux infections graves chez l’homme en Amérique du Nord, un adolescent à l’hôpital de la Colombie-Britannique et un patient en Louisiane décédé du virus.
La nouvelle variante signifie également qu’il y a maintenant au moins deux cas dans lesquels les vaches ont attrapé le virus des oiseaux sauvages et non d’autres troupeaux laitiers.
“Nous voyons ces petits drapeaux rouges, des signes réels que le virus fait des percées”, a déclaré M. Pekosz.
Le virus a bouleversé la volaille et les fermes laitières où les travailleurs ont dû tuer des millions d’oiseaux pour prévenir plus d’infections. C’est une bataille que les consommateurs américains ont ressenti à l’épicerie et un thème récurrent pendant la campagne présidentielle – en janvier, le coût moyen des œufs aux États-Unis a augmenté de plus de 15% par rapport à il y a un an, à 4,95 $ la douzaine.
M. Kreher a déclaré qu’en dépit d’une multitude de mesures de sécurité, notamment des véhicules à laver dans les fermes, en portant des bottes en acier et en utilisant des lasers pour dissuader les oiseaux sauvages, l’épidémie continue de s’aggraver à travers le pays.
La grippe oiseau “est dans nos esprits à partir du moment où nous montons jusqu’au moment où nous dormons, si le sommeil venait”, a-t-il déclaré. “Nous avons besoin de nouvelles stratégies pour lutter contre ce virus.”
Une nouvelle stratégie Trump pour les agriculteurs en crise
Le producteur de volaille en Californie, Christian Alexandre, a vu de première main la dévastation financière et émotionnelle d’une épidémie de grippe des oiseaux. En 2022, il a dû tuer les 45 000 de ses poulets lorsque le virus s’est propagé dans sa ferme familiale près de la frontière de l’Oregon.
“C’était extrêmement douloureux”, a déclaré M. Alexandre, président de l’American Pastured Poultry Producers Association.
En réponse à la flambée des prix des œufs, les responsables de Trump disent maintenant qu’ils veulent s’éloigner de l’abattage, se concentrant plutôt sur les mesures préventives.
Kevin Hassett, directeur du Conseil économique national, a déclaré la semaine dernière au partenaire américain de la BBC CBS News qu’il travaillait sur un plan avec le leader de l’USDA nouvellement confirmé, Brooke Rollins, pour lutter contre le virus “avec biosécurité et médicaments”.
“Rollins et moi avons travaillé avec toutes les meilleures personnes du gouvernement, y compris les universitaires du pays et du monde entier, pour avoir un plan prêt pour le président la semaine prochaine”, a déclaré Hassett.
M. Alexandre a déclaré qu’il n’était pas sûr que les vaccinations et autres précautions pourraient remplacer la nécessité de réduire les troupeaux – mais il a dit que de nouvelles idées étaient désespérément nécessaires.
“Ce que les agriculteurs et l’USDA ont fait n’ont évidemment pas fonctionné”, a-t-il déclaré. “Nous sommes en crise.”
Les vaccins pour les oiseaux contre la grippe aviaire existent déjà dans les pays du monde, et la semaine dernière, l’USDA a accordé l’approbation conditionnelle à un nouveau tir développé par Zoetis.
Pourtant, de nombreux groupes de l’industrie de la volaille s’opposent à la vaccination des oiseaux contre le virus. En effet, la plupart des pays n’acceptent pas les exportations de volailles qui sont vaccinées en raison de craindre qu’elle masque la présence du virus, a déclaré Tom Super du Conseil national de poulet.
Les experts en santé publique ont critiqué la réponse du gouvernement américain à la grippe oiseaux depuis que le virus s’est propagé aux vaches laitières, arguant que les responsables de Biden ont échoué dans leurs efforts de surveillance de la maladie.
Mais l’équipe de Trump a ralenti les communications sur la maladie, qui concerne également les experts en santé publique. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) auraient retenu les rapports hebdomadaires sur la grippe oiseaux et annulé des semaines de briefings avec les législateurs et les responsables de la santé de l’État.
“Je n’ai rien vu de cette administration qui dirait qu’ils prennent plus au sérieux cette épidémie”, a déclaré M. Pekosz.
Mme Simoneau voit un panneau encourageant de l’administration Trump: Gerald Parker, expert de la grippe oiseaux, vétérinaire et ancien officier de santé de premier plan, a été choisi pour diriger le bureau pandémique de la Maison Blanche.
Dans le même temps, a-t-elle déclaré, les larges coupes et la décision de se retirer de l’Organisation mondiale de la santé sous la direction de Trump pourraient entraver les efforts pour répondre à H5N1.
“Nous nous coupons de ce système d’information mondial à un moment où nous avons vraiment besoin de tous ces signaux que nous pouvons obtenir”, a-t-elle déclaré.
Mme Simoneau a déclaré que la fatigue et une diminution de la confiance dans les responsables de la santé publique à la suite de la pandémie covide constituent un environnement difficile pour que toute administration réponde à une crise de santé potentielle. Mais, a-t-elle dit, la menace est qu’un responsable de Trump devrait prendre au sérieux.
“Nous ne savons pas si cela pourrait être une urgence pour les humains la semaine prochaine, ou si cela pourrait être dans plusieurs mois, ou si cela ne se produit pas du tout”, a déclaré Mme Simoneau. “Mais quitter l’œil du ballon n’est pas vraiment une option.”
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