2024-05-14 09:56:55
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Margaret Mac Neil sort de l’eau alors qu’elle est en route pour remporter le 100 m papillon féminin aux essais olympiques canadiens de natation à Toronto le 13 mai. Frank Gunn/La Presse Canadienne
La route vers Paris pour les nageurs olympiques canadiens très vantés commence cette semaine au pied de la Tour Eiffel – ou du moins un fac-similé en contreplaqué de la vraie chose.
Pour injecter un peu d’inspiration supplémentaire dans les essais olympiques de cette semaine, où les places pour les Jeux d’été de Paris seront gagnées ou perdues, les organisateurs ont placé une réplique en bois de 13 pieds du monument français à une extrémité de la piscine du Centre sportif panaméricain de Toronto. .
Il était à l’origine utilisé comme décoration de centre commercial. Mais le faux Eiffel a depuis été sorti du stockage, dépoussiéré et est maintenant transformé en un devoir patriotique, rappelant à chaque nageur où se trouve finalement la ligne d’arrivée.
«Cela prépare le terrain. C’est pour cela que vous nagez », a déclaré Alan Raphael, directeur du marketing de Natation Canada, qui a passé les derniers mois à parcourir l’Amérique du Nord pour trouver une interprétation passable de la structure en treillis en fer forgé. Ce défi s’est avéré plus difficile que quiconque ne l’imaginait.
M. Raphael avait initialement les yeux rivés sur un géant en acier de 30 pieds à Las Vegas. Mais le coût – environ 50 000 $ pour la location et l’expédition depuis le Nevada – a rapidement anéanti ce rêve.
“Cela aurait été génial”, a déclaré M. Raphaël. «J’ai dit: ‘Fantastique, je ne peux pas me le permettre. Alors continuons à chercher. »
Une deuxième option à Montréal s’est également avérée coûteuse à déménager. Mais le centre commercial Eiffel en bois coûtait une fraction du prix.
Et comme le disent les métaphores, ça marche. À un peu plus de deux mois de Paris, les Canadiens se dirigent vers les Jeux olympiques avec des attentes immenses.
Les deux derniers Jeux d’été ont donné lieu à de superbes médailles pour le Canada en natation. Après que l’équipe en ait remporté six à Rio de Janeiro en 2016, elle a répondu avec six autres à Tokyo en 2021, prouvant que la première vague de succès n’était pas un hasard.
Cette équipe pourrait être l’une des plus complètes que le Canada ait envoyées aux Jeux olympiques, avec une plus grande concurrence pour les places du côté féminin, ainsi qu’une équipe masculine qui pourrait pousser plus fort pour le podium qu’elle ne l’a fait ces dernières années.
Summer McIntosh a été la première des favorites du Canada à se qualifier pour Paris lundi, remportant le 400 mètres libre en 3:59,06, la première de plusieurs épreuves auxquelles elle participera cette semaine. Même si Mme McIntosh n’était pas satisfaite de la course, son temps a été le plus rapide au monde cette saison, devant l’Australienne Ariarne Titmus, qui a nagé en 3:59,13 le mois dernier.
“C’est vraiment génial de se qualifier dès la première soirée pour conclure l’accord, alors j’avance vers mes prochaines courses”, a déclaré Mme McIntosh.
Julie Brousseau, considérée comme une future rouage de l’équipe, a raté de peu le barrage olympique au 400 m libre, se classant deuxième en 4:08.12.
Maggie Mac Neil, qui a remporté l’or à Tokyo au 100 m papillon, a remporté cette épreuve lundi en 56,61, remportant ce qui devrait être la première de plusieurs places pour elle à Paris. Mary-Sophie Harvey s’est classée deuxième en 57,31, se qualifiant également pour une place olympique.
Mme Mac Neil a déclaré qu’il était bon de mettre fin à la première qualification et de donner le ton pour la semaine. Les essais se termineront dimanche, lorsque l’équipe sera finalisée.
“Etre le premier jour, évidemment, tu es plus frais, mais c’est aussi comme si tu ne savais pas comment la compétition va se dérouler, comment tu te sens, donc ça peut aller dans les deux sens, mais je suis plutôt content d’aujourd’hui dans l’ensemble. », a déclaré Mme Mac Neil.
Kylie Masse, spécialiste du dos et quadruple médaillée olympique, qui court plus tard dans la semaine en vue de ses troisièmes Jeux, a déclaré qu’elle avait été impressionnée par la progression du programme au cours de la dernière décennie, où les médailles remportées sont passées d’une exception à la nouvelle norme.
« Ce n’était pas comme ça avant, et c’est incroyable pour le sport au Canada », a déclaré Mme Masse. “Concourir contre les meilleurs pays de natation au monde et être l’un des meilleurs pays de natation au monde, je pense que c’est un exploit incroyable.”
Le directeur de la haute performance de Natation Canada, John Atkinson, est conscient de la pression que le programme s’est imposée avec ses récents succès, et de la façon dont cela ne fera qu’empirer en France. Mais l’émergence de talents générationnels tels que Mme McIntosh et Penny Oleksiak, qui est devenue l’athlète olympique la plus décorée du pays après avoir remporté sa septième médaille il y a trois ans à Tokyo, a reconfiguré la façon dont le Canada voit la natation – et la façon dont le monde voit le Canada.
“Quand je suis arrivé début 2013, juste après les Jeux de Londres, il s’agissait vraiment de construire”, a déclaré M. Atkinson.
« Nous n’avons jamais dit : « Nous venons ici pour gagner huit médailles ». Nous avons toujours parlé d’amélioration, puis de progression.
Au cours des dernières années, les nageurs ont été dispersés partout dans le monde, s’entraînant au Canada, aux États-Unis et en Europe. Rassembler l’équipe sous un même toit et un seul objectif est le but des essais olympiques de cette semaine, a déclaré M. Atkinson.
“J’ai hâte que tout le monde soit sur la même piste, avec un groupe désormais concentré”, a-t-il déclaré.
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