Les Américaines en quête d’une huitième médaille d’or olympique consécutive en basket-ball : NPR

NPR est à Paris pour les Jeux olympiques d’été de 2024. Pour en savoir plus sur notre couverture des jeux, rendez-vous sur nos dernières mises à jour.

LONDRES – Lorsque Brittney Griner, A’ja Wilson et Breanna Stewart fouleront le terrain de basket lundi pour leur match d’ouverture des Jeux olympiques de Paris, elles chercheront à prolonger une séquence de victoires qui a commencé avant même que la plupart d’entre elles ne soient nées.

L’équipe nationale féminine de basket-ball des États-Unis est invaincue aux Jeux olympiques depuis 1992. Chaque membre de l’équipe a déjà remporté une médaille d’or olympique ou une médaille d’or en Coupe du monde. Ensemble, elles visent une huitième médaille d’or olympique consécutive, et une dixième au total.

LeBron James a peut-être été le porte-drapeau de l’équipe américaine lors de la cérémonie d’ouverture de vendredi. Mais ce sont les Américaines qui sont à la tête de l’une des dynasties les plus victorieuses de l’histoire du basket-ball – ou de tout autre sport.

Mais certains grands noms n’ont pas été retenus dans l’équipe américaine cette année. Et comme les Jeux olympiques se déroulent en plein milieu de la saison de la WNBA, celles qui ont été sélectionnées ont eu peu de temps pour s’entraîner ensemble.

D’autres pays ont entre-temps envoyé davantage d’athlètes en WNBA, jouant aux côtés des Américaines, étudiant leur domination absolue sur les terrains de basket-ball – et essayant de rattraper leur retard.

Tous ces éléments pourraient se combiner et menacer l’une des plus longues séquences de médailles d’or de l’histoire olympique.

Comment ne pas ressentir la pression de l’histoire

Lorsqu’on lui demande comment elle garde ses joueurs les pieds sur terre, alors que le succès leur est venu si facilement, l’entraîneur-chef des États-Unis Cheryl Reeve répond : « On ne peut pas échapper à l’histoire. »

« Nous nous appuyons sur cette culture incroyable qui a été construite il y a très, très longtemps. Je pense donc que nous en sommes conscients », a déclaré Reeve aux journalistes à Londres la semaine dernière, après avoir remporté un match exhibition contre l’Allemagne, 84 à 57. « Mais je pense qu’il est également très important que ce voyage soit unique et spécial pour ce groupe. C’est notre première expérience ensemble. »

« On ne peut pas échapper à l’histoire. Nous nous appuyons sur cette culture incroyable qui a été construite il y a très, très longtemps », a déclaré Cheryl Reeve, l’entraîneure en chef de l’équipe américaine, à ses joueuses avant les Jeux olympiques de Paris.

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C’est une première pour cette combinaison particulière de joueuses. L’équipe comprend les nouvelles olympiennes Sabrina Ionescu, Kahleah Copper et Alyssa Thomas. Les neuf autres ont toutes participé aux olympiades auparavant. À 42 ans, Diana Taurasi entre dans l’histoire en devenant la femme la plus âgée de l’histoire du basket-ball américain à participer aux Jeux olympiques.

Si vous pensez que LeBron James, double médaillé d’or, est impressionnant, qu’il joue encore au basket à 39 ans, dans la même équipe que son fils, les Los Angeles Lakers, considérez Taurasi : elle a trois ans de plus que James. Elle a remporté cinq médailles d’or olympiques et vise une sixième.

« Je ne vais pas aux Jeux olympiques pour faire mes adieux. J’essaie de gagner une médaille d’or avec mes coéquipières. C’est la seule raison pour laquelle je joue au basket », a-t-elle déclaré à NPR. « Je me sens donc exactement comme lors de mes premiers Jeux. Mon dos me fait un peu plus mal cependant ! »

A’ja Wilson s’exprime lors d’une conférence de presse de l’équipe américaine de basket-ball féminin au centre de presse principal des Jeux olympiques de Paris 2024, samedi.

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Premier voyage à l’étranger de Griner depuis son calvaire en Russie

L’équipe américaine comprend également Griner, qui mesure 2,05 m et sait dunker. Paris est sa troisième participation aux Jeux olympiques. Mais c’est son premier voyage à l’étranger depuis qu’elle a été retenue captive en Russie pendant 10 mois.

Elle faisait des allers-retours en Russie pour jouer en Euroligue lorsqu’en 2022, deux cartouches de vapotage contenant de l’huile de cannabis prescrite par un médecin ont été retrouvées dans ses bagages. Griner a été reconnue coupable de trafic de drogue, condamnée à neuf ans de détention dans une colonie pénitentiaire russe, mais libérée ensuite lors d’un échange de prisonniers.

Griner a parlé à NPR ce printemps de ses problèmes de santé mentale depuis lors. Elle a également écrit un mémoire, Rentrer à la maisonracontant les abus mentaux et physiques subis pendant sa détention en Russie.

Elle est restée sur le banc lors du match exhibition de la semaine dernière contre l’Allemagne. Mais Reeve a déclaré aux journalistes que Griner allait « parfaitement bien » et qu’elle participerait aux Jeux olympiques.

Sa coéquipière A’ja Wilson dit que les joueurs essaient de soutenir Griner à travers son traumatisme.

« Nous serons toujours ses sœurs », a déclaré Wilson aux journalistes en réponse à une question de NPR. « Nous essayons simplement d’être à ses côtés, de l’aider et de la serrer dans nos bras. Je suis reconnaissante d’être à nouveau sa coéquipière. »

Avez-vous déjà entendu parler de Caitlin Clark ?

L’une des joueuses absentes des Jeux olympiques est la meilleure buteuse de tous les temps de la NCAA, aujourd’hui recrue de la WNBA, à qui l’on attribue le mérite d’avoir accru la popularité de la ligue. Il y a peut-être un « effet Caitlin Clark » – mais la joueuse des Indiana Fever n’a pas été sélectionnée pour les Jeux olympiques.

« Certains de ces nouveaux fans viennent dire : « S’ils perdent, c’est parce que Caitlin Clark n’était pas dans cette équipe », explique Lindsey Darvin, professeur de gestion sportive à l’université de Syracuse. « Mais ce ne serait certainement pas le cas. »

Darvin dit que Clark vient de sortir de l’université, n’a joué qu’une demi-saison en WNBA et « n’est tout simplement pas encore l’une des 12 meilleures joueuses des États-Unis ».

Clark n’a pas pu participer à aucun camp d’entraînement de USA Basketball cette année, car elle jouait dans le Final Four, emmenant son équipe, les Iowa Hawkeyes, au championnat NCAA Division I en avril. (Ils ont perdu contre la Caroline du Sud.)

« Les gens qui viennent d’entendre parler de quelques joueuses comme Caitlin Clark sont surpris de ne pas la voir dans l’équipe, car elle est leur première introduction au jeu », explique Richard Cohen, un journaliste britannique qui couvre la WNBA. « Mais pour ceux d’entre nous qui suivent l’évolution de la WNBA de près, elle n’a probablement jamais été sélectionnée. »

Arike Ogunbowale, qui n’a pas été retenue dans l’équipe olympique féminine américaine, célèbre avec le trophée de MVP après que l’équipe WNBA a battu l’équipe olympique 117-109 lors du match des étoiles WNBA 2024 à Phoenix, en Arizona, le 20 juillet 2024.

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Un autre joueur absent de la liste olympique

Les analystes estiment que l’absence d’Arike Ogunbowale est une surprise encore plus grande. Elle a été nommée MVP du WNBA All-Stars de cette année, une équipe qui a battu cette équipe olympique plus tôt ce mois-ci. Ogunbowale a été la meilleure buteuse de ce match.

Après avoir été écartée de l’équipe il y a quatre ans, Ogunbowale a participé aux camps d’entraînement cette année – mais a ensuite retiré son nom de la course, dénonçant le processus de sélection comme politique.

« Je n’avais pas vraiment l’impression qu’ils me voulaient dans cette équipe. Alors je me suis retirée », a-t-elle déclaré à ESPN plus tôt ce mois-ci.

Darvin, professeur à Syracuse, a déclaré que la défaite de l’équipe américaine face aux All-Stars de la WNBA de Clark et Ogunbowale était un « signal d’alarme ».

« Quand on est une équipe qui domine depuis si longtemps, on ne prend pas tout le monde au sérieux comme on le devrait », dit-elle. « Je pense donc que c’était une bonne occasion pour elles de prendre du recul et de dire : “OK, on ​​peut nous battre.” »

Cela pourrait également constituer une menace aux Jeux olympiques de Paris.

À quoi ressemble la compétition

L’équipe américaine disputera son premier match olympique contre le Japon à Lille, en France, lundi (21h00 heure locale ; 15h00 heure de l’Est). Les deux équipes s’étaient rencontrées lors du match pour la médaille d’or à Tokyo il y a trois ans. Les États-Unis avaient remporté ce match 90 à 75.

Avant d’arriver en France, les Américaines n’ont eu que trois jours pour s’entraîner ensemble, à Phoenix, pendant le week-end des All-Stars de la WNBA.

Le Japon, lui, se prépare depuis près d’un an pour le match de lundi. Les autres pays s’entraînent ensemble à plein temps depuis un mois.

« Le monde rattrape son retard. L’une des meilleures équipes est la France, qui a évidemment l’avantage de jouer à domicile. Le Canada s’améliore. La Chine a l’air en forme », déclare Cohen, la journaliste britannique de la WNBA. « Les États-Unis restent les plus dominants et les favoris. Mais ils subissent beaucoup de pression. »

« Vous gagnez autant, et la première personne à perdre restera dans les mémoires comme celle qui a mis fin à cette dynastie », dit-il.