« Nous devons définir notre avenir », déclare Erich Nakano, directeur exécutif du Little Tokyo Service Centre, qui a joué un rôle majeur dans l’approbation de First Street North.
Un panneau d’affichage communautaire à Little Tokyo, Los Angeles. Photo : TNS
Selon Nakano, les étrangers ont joué un rôle considérable dans la détermination de l’orientation du quartier, centre de la vie nippo-américaine à Los Angeles, qui célèbre son 140e anniversaire en août.
Construit sur près de 2½ acres (1 hectare) de terrain qui faisait autrefois partie du paysage urbain d’après-guerre de Little Tokyo, nivelé dans les années 1960 et laissé à l’abandon comme parking appartenant à la ville, First Street North est un mélange de 168 millions de dollars américains de logements abordables et solidaires, d’un parc et d’espaces commerciaux.
Le site comprendra un mémorial en l’honneur des vétérans américains d’origine japonaise de la Seconde Guerre mondiale, construit par le Go for Broke National Education Centre, qui a contribué à développer le projet First Street North avec le Little Tokyo Service Centre.
Leurs efforts, qui ont nécessité plus de dix ans de négociations, ont abouti en 2018 à une série d’actions collectives – manifestations de rue, pétition, expositions d’art – qui ont permis d’obtenir l’approbation finale des responsables de la ville.
First Street North est le dernier exemple en date de dirigeants de Little Tokyo louant des propriétés à la ville et développant des projets qui, espèrent-ils, bénéficieront à la communauté.
Les membres du Kimono Club participent au 81e festival annuel japonais Nisei Week à Little Tokyo, en 2023. Photo : TNS
Leur travail s’inscrit dans un contexte de changements plus vastes qui touchent Little Tokyo. Autrefois un centre d’immigration, ce quartier animé du centre-ville est devenu une destination touristique où un magasin de mochi vieux de 121 ans cohabite avec des boutiques de baskets et où les foules du week-end recherchent des ramen et le moment Instagram parfait.
Cette vitalité remet toutefois en cause ce que Little Tokyo a traditionnellement représenté en tant que communauté ethnique définie par son histoire.
« Ce quartier n’est pas seulement destiné aux Américains d’origine japonaise, mais aussi aux Américains d’origine asiatique et à Los Angeles », explique Kristin Fukushima, directrice générale du Little Tokyo Community Council, l’une des organisations qui soutiennent le projet First Street North.
« Nous pourrions tout simplement abandonner et laisser les forces du marché libre et du capitalisme détruire cette communauté, mais nous avons encore des choses pour lesquelles nous pouvons nous battre. »
La préservation n’a jamais été le point fort de Los Angeles, où des monuments et des quartiers ont été démolis ou réaménagés sans grand intérêt. Les impératifs économiques sont souvent plus urgents que le respect du passé, mais Little Tokyo essaie de faire les deux.
Il se peut que ce ne soit Little Tokyo que de nom et que cela n’ait rien à voir avec le Little Tokyo que nous connaissons
Kenji Suzuki, propriétaire du Suehiro à Los Angeles, aujourd’hui fermé
Chez les détaillants comme Molu Yobi, Monkey Pants et Sanrio, les affaires vont bon train pour les derniers sacs à dos multicolores, les peluches et les produits Hello Kitty, tandis que la boutique de cadeaux Rafu Bussan trouve toujours des clients pour les importations comme la verrerie à saké, la porcelaine Hasami et les poupées Kaga.
Ici comme ailleurs, le commerce en ligne entraîne une augmentation du chiffre d’affaires. Little Tokyo Arts and Gifts et Mikiseki, un atelier de réparation de montres et de bijoux, ont fermé, et Little Tokyo Cosmetics est désormais un magasin de boba.
Ce changement est dû à un changement démographique plus large. Au fil des décennies, l’immigration en provenance du Japon a ralenti, tandis que les familles se sont installées sur quatre ou cinq générations. Pour de nombreux habitants, South Bay, avec sa profusion de supermarchés et de restaurants japonais, a éclipsé Little Tokyo pour les achats et les repas quotidiens.
Quelques entreprises de Little Tokyo qui ont servi Issei et Nisei – Les immigrants japonais et leurs enfants nés aux États-Unis – ont fermé ou sont en difficulté, tandis que d’autres ont trouvé un moyen d’évoluer et de prospérer.
Mikawaya, où Francis Hashimoto, icône de la communauté, a inventé la glace au mochi, a fermé ses portes en 2022 après plus d’un siècle. À un pâté de maisons de là, dans la confiserie Fugetsu-Do de Brian Kito, fondée par son grand-père en 1903, des files d’attente se forment jusqu’au trottoir pour le mochi et manju.
Un rassemblement a eu lieu en décembre 2023 à Little Tokyo pour protester contre l’expulsion du café Suehiro et contre le problème plus large de la gentrification. Photo : TNS
Les propriétaires tentent de s’adapter. Tony Sperl, propriétaire de l’immeuble où se trouvait le café Suehiro, loue l’espace adjacent à une boutique de vêtements vintage et à un salon de tatouage.
L’expropriation a été lancée il y a plus d’un an par Sperl, qui a invoqué le non-paiement du loyer. Le propriétaire de Suehiro, Kenji Suzuki, nie cette accusation, affirmant que les chèques avaient été envoyés mais jamais encaissés.
Pendant un temps, des rumeurs ont circulé selon lesquelles Suehiro allait devenir un dispensaire de marijuana. Sperl nie cette affirmation et affirme que le nouveau locataire est un restaurant proposant une cuisine asiatique.
« Quel est l’avenir de Little Tokyo ? », demande-t-il. « Vous pourriez aussi bien me demander quel est l’avenir de Los Angeles. Je ne sais pas. La ville change tellement. »
Suzuki, qui a depuis déménagé son restaurant à un demi-mile de là, se demande également ce qui attend la communauté dans laquelle il a grandi. « Ce n’est peut-être Little Tokyo que de nom et cela n’a rien à voir avec le Little Tokyo que nous connaissons », dit-il.
Kenji Suzuki, propriétaire du café Suehiro, qui vient d’être relocalisé. Photo : TNS
En tant que troisième génération de sa famille à posséder la boutique de mochi, Kito a une vision à long terme. « Il y a toujours eu une gentrification, et si la communauté est suffisamment forte et travaille ensemble, elle y parviendra », dit-il.
Lorsque le National Trust for Historic Preservation a désigné Little Tokyo comme l’un des 11 sites historiques les plus menacés d’Amérique en mai, il espérait attirer l’attention sur la fragilité de la communauté.
Mark Masaoka, 70 ans, membre des Nikkei Progressives, craint que la communauté ne risque de « se vider », de devenir une coquille, moins connectée à la culture japonaise et nippo-américaine.
« Une communauté est bien plus qu’un ensemble d’entreprises », affirme-t-il. « C’est un tissu social et de quartier. [comprising] « Les relations entre les personnes qui possèdent et travaillent dans ces entreprises. »
Little Tokyo ne sera plus jamais ce qu’il était… Mais il représente un morceau à long terme de l’histoire de Los Angeles, et nous ne voulons pas que les gens oublient que nous sommes ici
Bill Watanabe, directeur exécutif fondateur du Little Tokyo Service Centre
Pour certains, la perte de Suehiro rappelle des souvenirs d’un traumatisme bien plus grave. En 1942, les habitants de Little Tokyo ont abandonné leurs maisons et leurs commerces alors que le gouvernement américain les enfermait, avec 125 000 autres personnes d’origine japonaise, dans des camps de détention isolés.
« Ce sentiment de déplacement – et de manque de contrôle – est une force motrice qui explique pourquoi les gens se battent pour préserver Little Tokyo et veulent avoir leur mot à dire sur son avenir », explique Nakano du Little Tokyo Service Centre.
Deux des projets récents du centre de services sont un gymnase communautaire appelé Terasaki Budokan, qui a été achevé en 2021 après 30 ans de planification, et First Street North, dont l’ouverture est prévue en 2026.
Les deux projets ont été financés par des subventions de l’État et du gouvernement fédéral, des crédits d’impôt pour le logement à bas prix, des frais de promoteur, des prêts conventionnels et des dons privés.
« Ce quartier n’est pas seulement destiné aux Américains d’origine japonaise, mais aussi aux Américains d’origine asiatique et à Los Angeles », explique Kristin Fukushima, directrice générale du Little Tokyo Community Council. Photo : TNS
À l’avenir, le centre de services espère développer l’une des dernières parcelles ouvertes de Little Tokyo, un parking appartenant à la ville en face du Musée national nippo-américain.
À l’heure où beaucoup pleurent le déménagement de Suehiro, First Street North est devenue une leçon pour d’autres communautés qui cherchent à prendre en main leur destin.
Depuis son bureau du Little Tokyo Service Centre, Nakano reconnaît les défis persistants, notamment « la rotation des propriétés commerciales et le sans-abrisme ». Mais il sait ce qui peut être accompli lorsque les membres de la communauté se défendent, citant les réparations obtenues en 1988 pour les personnes incarcérées pendant la Seconde Guerre mondiale.
Non seulement ce projet répond aux attentes en matière de logements abordables – appartements pour familles à faibles revenus, vétérans sans abri, personnes atteintes du sida – mais il espère également attirer des entreprises traditionnelles en leur proposant des loyers réduits. Le propriétaire de Suehiro a manifesté son intérêt.
Les participants se tiennent à côté des drapeaux des camps où eux-mêmes ou les membres de leur famille ont été incarcérés pendant la Seconde Guerre mondiale au Musée national des Américains d’origine japonaise à Little Tokyo. Photo : TNS
De même, le Little Tokyo Community Impact Fund, lancé en 2019 pour acheter des propriétés qui pourraient être louées à des prix inférieurs aux prix du marché, est la preuve d’une volonté de rêver grand, soutient-il.
Au lendemain de la pandémie, le fonds a récolté environ 800 000 dollars, ce qui, selon le président du fonds, Bill Watanabe, constitue un bon début, mais reste en deçà de son objectif de 2 millions de dollars.
Watanabe, 80 ans, né dans le camp de détention de Manzanar, en Californie, et directeur exécutif fondateur du Little Tokyo Service Centre, reste engagé.
« Le petit Tokyo ne sera plus jamais ce qu’il était. Nous ne pourrons jamais revenir en arrière », dit-il. « Mais il représente un élément à long terme de l’histoire de Los Angeles, et nous ne voulons pas que les gens oublient que nous sommes là. »
2024-08-17 13:15:10
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