BAGDAD (AP) — Une équipe professionnelle de basket-ball en Irak appartient à un groupe paramilitaire, et certaines de ses forces ont récemment attaqué les troupes américaines. Mais cette hostilité envers l’Oncle Sam a ses limites : l’équipe compte sur un Américain très performant pour l’aider à remporter un championnat.
Comme beaucoup d’anciens basketteurs universitaires américains confrontés à une rude concurrence pour une place en NBA, Uchenna Iroegbu, 27 ans, de Sacramento, a emmené ses talents à l’étranger, excellant dans des équipes du Nigeria et du Qatar. Le meneur de 6 pieds est désormais à Bagdad après avoir signé le mois dernier avec Hashed al-Shaabi – les Forces de mobilisation populaire – juste à temps pour les éliminatoires de la Super League irakienne de basket-ball.
Du point de vue du basket-ball, signer Iroegbu était une évidence ; il a mené la ligue du Qatar en termes de score, avec une moyenne de 27 points par match. Politiquement, c’est un peu plus compliqué.
Les États-Unis entretiennent des relations tendues avec l’Irak depuis son invasion en 2003, suivie de années d’occupation. Et c’était avant que les forces soutenues par l’Iran au sein du groupe propriétaire du Hashed n’attaquent les troupes américaines dans la région.
Iroegbu, qui tire au panier depuis qu’il est en âge de tenir un ballon, reste concentré sur le basket-ball et évite de parler de politique. Il n’avait jamais entendu parler de Hashed avant que l’équipe ne lui fasse une offre.
Iroegbu, l’un des trois citoyens américains de l’équipe, considère cette mission comme une autre, malgré les risques sécuritaires et les tensions politiques uniques dans son pays d’accueil.
« Je suis un gars assez simple. Je vais à l’entraînement, et si je ne m’entraîne pas, je suis dans ma chambre. Je passe du temps avec mes coéquipiers, je joue à des jeux vidéo, je lis des livres – le même vieux, le même vieux », a-t-il déclaré pendant une pause après l’entraînement. A proximité, un jeune garçon marchait dans les allées en vendant du café arabe fort aux quelques spectateurs présents.
Les Américains communiquent avec leurs coéquipiers irakiens en utilisant un anglais de base, mais sur le terrain, ils s’appuient principalement sur les gestes de la main et le « langage du basket-ball », a déclaré Iroegbu, qui a joué à l’université de Stony Brook à New York.
Toutes les équipes irakiennes appartiennent à l’État et sont parrainées par différentes ailes du gouvernement, comme les ministères du Pétrole et de l’Intérieur, et reçoivent un financement partiel du ministère de la Jeunesse et des Sports. Les matchs sont diffusés sur une chaîne de télévision publique dédiée au sport.
Hashed appartient à une coalition de forces majoritairement chiites soutenues par l’Iran qui ont rejoint la lutte contre le groupe militant État islamique en 2014 après que celui-ci s’est emparé de grandes parties de l’Irak. Deux ans plus tard, le gouvernement irakien les a désignés comme unité « indépendante » de son armée.
À l’époque, les milices du Hachd étaient des alliées de commodité avec les forces d’une coalition internationale dirigée par les États-Unis qui combattait l’État islamique. Mais aujourd’hui, certains groupes entretiennent des relations hostiles avec les États-Unis.
Certaines milices ont lancé de multiples attaques de drones contre des bases américaines en Irak et en Syrie en représailles au soutien américain à Israël dans sa guerre à Gaza.
Les attaques ont toutefois brusquement cessé en février, après qu’une frappe de drone ait tué trois soldats américains stationnés en Jordanie, près de la frontière syrienne. Les États-Unis ont lancé des frappes de représailles en Irak, dont une qui a tué un commandant de milice dans le centre de Bagdad.
Le commandant de la force d’élite iranienne Quds, Esmail Ghaani, a effectué un voyage spécial en Irak pour exiger que les factions armées cessent de cibler les forces américaines, selon deux responsables politiques irakiens qui se sont exprimés sous couvert d’anonymat pour discuter de questions sensibles.
L’entraîneur du Hashed, Akil Najem, a déclaré que ces tensions n’avaient aucune incidence sur l’équipe ou ses joueurs.
“Le club est une organisation civile et nous traitons avec des civils, il n’a donc aucun rapport avec ces politiques”, a déclaré Najem.
Le chef de l’organisation est Jamal Fadel, un ancien joueur de l’équipe nationale irakienne. Fadel a déclaré qu’il avait de grands espoirs pour son équipe, qui a obtenu une fiche de 10-10 au cours de la saison régulière. Il croit que les Américains contribueront à propulser l’équipe vers une notoriété nationale et régionale.
“Toutes les équipes irakiennes dépendent des joueurs internationaux”, qui contribuent jusqu’aux trois quarts des points de l’équipe dans un match donné, a-t-il déclaré. “Nous n’avons aucun problème si tel joueur est américain, celui-là est jordanien ou syrien.”
Tout comme les équipes de football du monde entier recrutent des talents argentins et brésiliens, les équipes internationales de basket-ball comptent depuis longtemps sur le recrutement de joueurs américains, y compris au Moyen-Orient.
Le basket-ball a fait son apparition dans la région à la fin du 19e et au début du 20e siècle grâce aux missionnaires américains, a déclaré Danyel Reiche, professeur à l’Université de Georgetown au Qatar qui étudie l’intersection du sport et de la politique au Moyen-Orient.
Le basket-ball n’est pas le seul sport américain introduit par les missionnaires, mais il a trouvé un large public dans la région, devenant presque aussi populaire que le football dans certaines régions, a-t-il déclaré.
Les Américains qui jouent en Irak gagnent plus que leurs coéquipiers qui y sont nés, mais ils ne profitent pas du style de vie trépidant des stars de la NBA chez eux.
Les Américains gagnent entre 5 000 et 6 000 dollars par mois, hors impôts, a déclaré Fadel, et ils bénéficient également d’un logement gratuit.
Les équipes irakiennes ont commencé à recruter des basketteurs américains peu après le retrait des dernières troupes américaines en 2011, huit ans après l’invasion qui a renversé l’ancien dictateur Saddam Hussein. Depuis, des dizaines d’Américains ont joué en Irak.
Chaque équipe a droit à trois joueurs non irakiens, avec un maximum de deux sur le terrain à un moment donné. Plus de 20 Américains jouent en Irak cette saison.
Isaac Banks de la Nouvelle-Orléans, un attaquant de 6 pieds 7 pouces qui a déjà joué avec une autre équipe irakienne, est un autre Américain de l’équipe Hashed. Depuis qu’il a joué pour l’East Tennessee State University, Banks a effectué des séjours professionnels en Angleterre, en Géorgie, au Luxembourg, en Ukraine et en Syrie.
Les joueurs et les supporters irakiens sont « accueillants et aimants », a déclaré Banks, qui ne s’attarde pas sur les questions politiques ou de sécurité.
«Je laisse Dieu gérer tout cela», a-t-il déclaré. “Je viens d’Amérique – il se passe tout le temps des choses là-bas.”
Fadel a déclaré que le club veille à la sécurité des joueurs internationaux et est “prêt à tout”.
Enfin presque. Avant un récent match contre l’équipe du ministère irakien du Pétrole, les joueurs américains étaient introuvables.
Il s’est avéré qu’ils avaient tous souffert d’une intoxication alimentaire après avoir mangé au restaurant, a expliqué leur entraîneur en tirant nerveusement une bouffée de cigarette électronique.
Il avait de bonnes raisons d’être inquiet. Sans ses vedettes américaines, l’équipe a perdu 102-94.
2024-04-01 07:09:47
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