les ammonites sont mortes à cause de la même météorite qui a tué les dinosaures

Certains paléontologues ont soutenu que l’astéroïde de plus de 10 km de long qui a provoqué la cinquième grande extinction de la vie sur notre planète n’était que la « pointe », et que la disparition des ammonites était inévitable car leur diversité était en déclin depuis longtemps lorsque la catastrophe s’est produit. Mais une équipe de chercheurs de l’université de Bristol vient de découvrir que, juste avant leur extinction, les ammonites n’étaient pas en complet déclin, bien au contraire, et que le dernier chapitre de leur longue histoire était bien plus complexe qu’ils ne le pensaient. on le croyait. Le travail vient d’être publié dans « Nature Communications ».

Erreur d’interprétation

“Comprendre comment et pourquoi la biodiversité a changé au fil du temps constitue un grand défi”, déclare Joseph Flannery-Sutherland, co-auteur principal de l’article. Les archives fossiles nous racontent une partie de l’histoire, mais elles sont souvent peu fiables. En fait, les modèles de diversité peuvent simplement refléter certaines données, essentiellement où et quand nous avons trouvé de nouvelles espèces fossiles, mais pas l’histoire biologique réelle. “Donc, analyser les archives fossiles des ammonites du Crétacé supérieur comme s’il s’agissait de l’histoire mondiale entière est probablement la raison pour laquelle les chercheurs précédents pensaient qu’ils étaient embourbés dans un déclin écologique de longue date.”

Pour clarifier le problème, les auteurs de l’article ont développé une nouvelle base de données de fossiles d’ammonites du Crétacé supérieur qui a permis de combler les lacunes d’échantillonnage qui existent dans leurs archives. « Nous nous sommes tournés vers les collections des musées pour ajouter de nouvelles sources de spécimens », explique Cameron Crossan, un autre signataire de l’ouvrage, « plutôt que de nous fier uniquement à ce qui avait déjà été publié. “De cette façon, nous pourrions être sûrs d’obtenir une image beaucoup plus précise de sa biodiversité avant son extinction totale.”

Ce n’était pas pareil partout

De cette manière, et en utilisant leur nouvelle base de données, Flannery-Sutherland et son équipe ont analysé comment la spéciation et les taux d’extinction des ammonites variaient dans différentes parties du monde. S’ils avaient réellement connu un déclin à la fin du Crétacé, leurs taux d’extinction auraient généralement été supérieurs à leurs taux de spéciation, quel que soit l’endroit où l’équipe a regardé. Au lieu de cela, les chercheurs ont découvert que l’équilibre entre spéciation et extinction changeait à la fois au fil du temps géologique et entre les différentes régions géographiques.

“Ces différences dans la diversification des ammonoïdes à travers le monde – explique James Witts, du Musée d’Histoire Naturelle de Londres et co-auteur principal de l’étude – sont une partie cruciale de la raison pour laquelle leur histoire à la fin du Crétacé a été mal interprétée. Leurs fossiles dans certaines régions d’Amérique du Nord sont très bien échantillonnés, mais si l’on y regarde simplement, il est facile de penser qu’ils étaient en difficulté, alors qu’en réalité, dans d’autres régions, ils prospéraient. “Son extinction était véritablement un événement fortuit et non une issue inévitable.”

La clé du succès

Pour découvrir quelle était exactement la clé du succès continu des ammonites à la fin du Crétacé, l’équipe a examiné les facteurs potentiels qui auraient pu provoquer une modification de leur diversité au fil du temps. Les chercheurs souhaitaient particulièrement savoir si leurs taux de spéciation et d’extinction étaient principalement déterminés par des conditions environnementales telles que la température et le niveau de l’océan, ou par des processus biologiques tels que la pression des prédateurs et la compétition entre les ammonites elles-mêmes.

“Ce que nous avons découvert”, explique Corinne Myers, co-auteur de l’Université du Nouveau-Mexique, “c’est que les causes de la spéciation et de l’extinction des ammonites étaient aussi variées géographiquement que les taux eux-mêmes. Vous ne pouvez pas simplement examiner l’ensemble de leurs archives fossiles et dire que leur diversité est entièrement due aux changements de température, par exemple. “C’était un peu plus complexe que cela, et cela dépendait de l’endroit où ils vivaient dans le monde.”

“Les paléontologues”, conclut Flannery-Sutherland, “sont souvent fans des solutions miracles qui expliquent ce qui a conduit aux changements dans la diversité fossile d’un groupe, mais nos travaux montrent que les choses ne sont pas toujours aussi simples. Nous ne pouvons pas nécessairement nous appuyer sur des ensembles de données mondiales sur les fossiles et devons également les analyser à l’échelle régionale. “De cette façon, nous pouvons capturer une image beaucoup plus nuancée de la façon dont la diversité a changé dans l’espace et dans le temps.”