Vendredi à 00h24, Jalen Brunson, Josh Hart et Donte DiVincenzo sont entrés ensemble dans la salle de conférence de presse située dans les entrailles du Wells Fargo Center.
Le trio venait de mener les Knicks de New York à une victoire de 118-115 dans le sixième match contre les 76ers de Philadelphie, remportant ainsi la série du premier tour de la Conférence Est. Ils avaient cumulé 80 points et 26 passes décisives et marqué les neuf derniers points de l’équipe dans une arène qu’ils ne connaissent que trop bien, y ayant disputé plusieurs matchs à domicile à l’université de Villanova.
“Villanova dans la maison”, a déclaré un journaliste.
“Dites-le encore”, a déclaré Brunson.
« Villanova dans la maison », répéta le journaliste.
“Encore une fois”, a déclaré Brunson.
“Villanova dans la maison”, a déclaré le journaliste.
Brunson, Hart et DiVincenzo étaient d’humeur joviale. Cela leur rappelait leurs années d’université, où gagner était un rite de passage. Ils ont été coéquipiers pendant un an à Villanova au cours de la saison 2016-17 lorsque les Wildcats ont obtenu une fiche de 32-4, dont 4-0 au Wells Fargo Center, et ont remporté la saison régulière et les titres de tournoi de la Big East Conference. Cette saison s’est terminée sur une déception avec une défaite au deuxième tour du tournoi NCAA. Pourtant, Brunson a remporté les titres nationaux en 2016 avec Hart comme coéquipier et à nouveau en 2018 aux côtés de DiVincenzo.
Cette saison, ils se sont réunis après que DiVincenzo ait signé un contrat de 50 millions de dollars sur quatre ans en juillet dernier. Hart et Brunson étaient également chez les Knicks l’année dernière. DiVincenzo a remporté un titre NBA avec les Milwaukee Bucks en 2021, tandis que Hart et Brunson n’ont pas encore disputé de finale NBA, ce qu’ils espèrent accomplir ensemble cette année.
Ils ont fait un pas vers cet objectif jeudi lorsqu’ils ont vengé une défaite écrasante lors du cinquième match au cours duquel ils ont perdu une avance de six points avec moins de 30 secondes à jouer en temps réglementaire avant de perdre en prolongation. Pourtant, ce n’était pas facile. Les Knicks ont obtenu un score de 33-11 au premier quart-temps, mais ils se sont ensuite refroidis, ratant 15 de leurs 16 premiers tirs au deuxième quart et menés 54-51 à la mi-temps.
Hart s’est blessé à la cheville à la fin de la première mi-temps et a été soigné à la mi-temps, mais il a joué les 24 minutes de la seconde mi-temps, tout comme DiVincenzo, tandis que Brunson ne s’est reposé que 2 minutes et 16 secondes.
Brunson a terminé avec 41 points et 12 passes décisives, dont 25 et 9 respectivement, en seconde période. C’était la deuxième fois en trois matchs qu’il récoltait au moins 40 points et 10 passes décisives après une performance de 47 points et 10 passes décisives lors du quatrième match au Wells Fargo Center.
“J’étais enfermé, prêt à partir”, a déclaré DiVincenzo, qui a également réussi le 3 vainqueur lors du match 2. “Avant un match difficile comme celui-là (contre Maxey), vous devez être enfermé dès le début. Je pense que cela m’a fait démarrer tôt et que lorsque vous jouez avec des gars altruistes, vous allez avoir des regards ouverts. Je n’ai jamais peur de réussir ou de rater des tirs. Je pense que pour moi, c’était juste pour être enfermé du côté défensif. Cela m’a fait avancer.
Hart, quant à lui, a récolté 16 points, 14 rebonds (6 du côté offensif) et 7 passes décisives. Après que les deux lancers francs de Maxey aient porté le score à 111-111 en 34,9 secondes, couronnant une séquence de 12-4 à Philadelphie, Brunson a trouvé Hart grand ouvert en haut de la clé. Hart a réalisé le 26 pieds, donnant aux Knicks une avance de 114-111.
Le centre vedette des 76ers Joel Embiid, qui a inscrit un record d’équipe de 39 points et 13 rebonds mais seulement 6 points et 1 rebond au quatrième quart, a ensuite marqué sur un lay-up pour ramener les 76ers à un. Embiid a enchaîné à l’autre bout avec sa sixième faute. Dans les 11 dernières secondes, Brunson et DiVincenzo ont chacun réalisé une paire de lancers francs, et les 76ers n’ont pas pu convertir un tir à 3 points au buzzer qui aurait égalisé le match. Ce fut une autre fin décevante pour les 76ers, qui n’ont pas dépassé le deuxième tour depuis 2001. Les réservistes des 76ers ont dominé le banc des Knicks 42-5, menés par les 20 points de Buddy Hield et les 16 de Nicolas Batum, mais deux des partants de Philadelphie (Tobias Harris et Kyle Lowry) n’ont pas marqué et n’ont tenté que deux tirs chacun.
La performance de jeudi a été en quelque sorte une rédemption pour Hart, qui était désemparé après le cinquième match lorsqu’il n’a réussi qu’un des deux lancers francs avec 15,1 secondes à jouer. S’il avait fait les deux, les Knicks auraient mené de quatre points. Au lieu de cela, Maxey est descendu et a fait un 3 pour l’envoyer en prolongation.
“J’ai eu une journée et demie pour y réfléchir”, a déclaré Hart. “C’est vraiment tout ce à quoi je pensais.”
À propos de son panier à 3 points gagnant lors du sixième match, Hart a déclaré : « Je pense que cela montre le altruisme de (Brunson) de retirer le ballon de ses mains lorsqu’il s’est retrouvé piégé et que (DiVincenzo) renversait des tirs pour qu’ils ne puissent pas. laissez-le. Cela fait du bien après avoir perdu le match pour nous, j’ai pu aider à gagner le match pour nous.
Les Knicks, tête de série n°2, se sont qualifiés pour la série du deuxième tour à partir du Madison Square Garden lundi soir contre les Indiana Pacers, tête de série n°6, qui ont avancé avec une victoire de 120-98 sur les Milwaukee Bucks plus tôt jeudi. C’est la première fois que les Knicks se retrouvent au deuxième tour lors de saisons consécutives depuis qu’ils ont atteint les finales NBA et les finales de conférence lors des saisons 1998-99 et 1999-2000, respectivement.
À l’époque, les Pacers et les Knicks étaient de féroces rivaux, se rencontrant en séries éliminatoires six fois en huit saisons, de 1992-93 à 1999-2000. Les Knicks gagné trois de ces séries, tandis que les Pacers en ont remporté trois également.
Nous sommes dans une génération et une époque différentes, même si les enjeux restent élevés, et les fans des Knicks adoptent une équipe dirigée par Brunson, Hart et DiVincenzo qui n’est pas sans rappeler celle d’il y a un quart de siècle. Après le match de jeudi, les trois ont été interrogés sur leur relation.
“Je ne supporte pas ces mecs”, a déclaré Brunson avec un sourire narquois.
“C’est incroyable parce que nous avons une grande amitié”, a déclaré Hart. “Nous nous aimons. Nous sommes comme des frères.
“Plus sérieusement, je pense que sur le terrain, vous avez la capacité de rassembler tout le monde, de faire des ajustements, d’avoir cette ligne de communication ouverte sans que personne ne s’offusque”, a déclaré DiVincenzo. “Je pense que l’objectif de tout le monde ici est de gagner, et c’est plus facile quand vous avez deux gars avec qui vous avez joué auparavant, donc vous savez que parfois quand les choses s’échauffent, cela vient du bon endroit et cela se traduit par tout le monde et par tout le monde. capables de se parler de cette façon.
Brunson a précisé plus tard que ce ne sont pas seulement les anciens joueurs de Villanova qui font le succès des Knicks.
“De l’extérieur, les gens pensent que nous traînons simplement les uns avec les autres et avec personne d’autre, mais je pense que nous apprécions et sommes impliqués avec tous les membres de cette équipe”, a-t-il déclaré. “L’alchimie et la communication que nous avons dans ce vestiaire sur et en dehors du terrain, c’est spécial.”