Les anciens habitants du nord de la péninsule enterraient soigneusement leurs enfants trisomiques | Science

Il y a plus de 3 000 ans, des peuples sont arrivés du nord dans la vallée de l’Èbre et ont apporté avec eux de nouveaux rites funéraires. Ils n’ont pas enterré leurs morts, ils les ont incinérés. Mais les fouilles de plusieurs sites au cours des dernières décennies ont permis de retrouver de très jeunes enfants enterrés sous le sol des maisons. D’après leur analyse osseuse, il a été soupçonné qu’ils présentaient une malformation. Aujourd’hui, une étude basée sur une nouvelle méthode d’analyse de l’ADN ancien a révélé des anomalies chromosomiques dans quatre d’entre eux. Statistiquement et démographiquement, un tel chiffre est impossible, ce qui amène les auteurs de la découverte à soutenir que « des enfants spéciaux avaient des sépultures spéciales ».

Des scientifiques de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive (MPG, Allemagne) se sont lancés il y a quelques années dans un projet ambitieux : rechercher dans leur énorme base de données d’ADN d’anciens humains la présence de l’une des trisomies chromosomiques. Dans ces anomalies, les cellules portent trois copies d’un certain chromosome, au lieu des deux qui sont héritées dans des conditions normales. Sur les 23 chromosomes, il n’y a que trois trisomies qui ne sont pas mortelles, la trisomie 21 (qui se manifeste par le syndrome de Down), la plus rare trisomie 18 (syndrome d’Edwards) et la trisomie 13 encore plus rare (syndrome de Patau). Compte tenu de sa prévalence relativement faible, ils avaient besoin de nombreux échantillons génétiques du passé. Ils ont réussi à collecter des données génétiques sur 9 855 personnes ayant vécu entre environ 5 000 ans et le 17e siècle. 37 d’entre eux provenaient de jeunes enfants de deux sites du sud de la Navarre. Les os des plus petits étaient déjà caractérisés au début du siècle, mais il n’existait alors aucune technologie permettant de séquencer l’ADN ancien.

Adam Rohrlach, scientifique au MPG et à l’Université d’Adélaïde (Australie), explique la nouvelle méthode utilisée : « Nous regardons le pourcentage d’ADN dans un échantillon qui provient de chacun des chromosomes et nous le comparons avec tous les chromosomes. d’autres échantillons que nous avons. Par la suite, “nous avons cherché à identifier ceux qui avaient environ 50% de cartographie ADN en plus sur le chromosome 18 ou 21, ce qui indiquerait une copie supplémentaire du chromosome pour un individu”, complète le premier auteur de cette recherche, publiée dans Communications naturelles. Grâce à ce système, ils ont trouvé sept cas de trisomie parmi les 9 855 échantillons analysés. Ce sont tous de très jeunes enfants. L’un, le plus récent, a été enterré dans un cimetière chrétien d’Helsinki (Finlande), au XVIIe siècle. Les deux plus âgées proviennent d’un site en Bulgarie, où ils ont trouvé une fillette de six mois, datée d’il y a environ 4 900 ans, et l’autre venait de la Grèce mycénienne, d’où ils avaient des échantillons d’une autre fille, âgée d’environ 12 mois. est mort il y a environ 3 300 ans. Les quatre autres sont originaires, trois des fouilles d’Alto de la Cruz (Cortes, Navarre) et un enfant de Las Eretas (Berbinzana, également en Navarre). Les quatre vestiges ont entre 2 800 et 2 400 ans.

“Bien que nous disposions d’une collection d’échantillons provenant du monde entier, les types d’échantillons de certaines régions ne sont pas comparables à ceux d’autres”, explique Kay Prüfer, un scientifique de Max Planck qui a coordonné l’analyse des séquences. « En particulier, les deux sites espagnols de notre étude ne abritent que des enterrements d’enfants. Ce n’est pas normal dans les autres endroits où nous prélevons des échantillons», ajoute le professeur. « Étant donné la courte espérance de vie des personnes atteintes de trisomie dans le passé, cela signifie que nous sommes moins susceptibles de trouver des cas dans lesquels nous collectons principalement des adultes. Mais au final, la trisomie est si rare que le hasard joue aussi un rôle important”, conclut-il dans un email.

Le hasard ne semble pas être de mise dans le cas des enfants des sites navarrais. Ils appartiennent à la culture des villages dits de Campos de Urnas. Et on les appelait ainsi parce que ce qui a été le mieux conservé d’eux, ce sont les urnes avec les restes d’humains incinérés dans les nécropoles. Contrairement aux colons précédents, qui enterraient les leurs, ce peuple, d’origine probablement indo-européenne, a colonisé d’abord la vallée de l’Èbre, jusqu’à atteindre plus tard la tête du Duero, à l’ouest, et l’actuelle plaine d’Alicante, au sud. , ils ont incinéré leur défunt. “Mais pas tous, les plus petits ont été enterrés dans leurs maisons, comme s’ils voulaient réunir la famille”, souligne l’archéologue de l’Université autonome de Barcelone et co-auteur de l’étude, Roberto Risch.

Mais ça ne rentre toujours pas. D’une part, ces villes furent habitées pendant environ cinq siècles. Compte tenu de la forte mortalité infantile dans le passé, si la coutume était d’enterrer tous les nouveau-nés ou les bébés décédés, il devrait y en avoir bien plus que ceux retrouvés. Risch soutient qu’ils devaient avoir quelque chose de spécial, quelque chose qui les rendait différents. Depuis qu’il a obtenu son diplôme dans les années 80 du siècle dernier, ce scientifique a toujours été intrigué par ce rituel funéraire très particulier. Désormais, l’étude de son ADN semble lui donner raison. « Il s’agissait de petites communautés de 100 à 200 individus. Compte tenu de la prévalence des trisomies [en el caso del síndrome de Down, se da uno por cada 705 nacimientos], il faudrait plus de 1 000 naissances. C’est statistiquement impossible», dit-il. Pour lui, la seule explication est qu’ils réservaient l’honneur d’être enterrés dans les murs, sous leurs maisons, aux petits qui avaient quelque chose de différent.

« Même s’ils étaient mort-nés ou mourraient peu de temps après, ils recevaient un traitement spécial. En les enterrant sous terre, ils retournaient dans le milieu familial.

Patxuka de Miguel, anthropologue physique à l’Université d’Alicante et sage-femme à l’hôpital d’Alcoy

Patxuka de Miguel est anthropologue physique à l’Université d’Alicante. Il a participé à la première caractérisation des ossements de ces enfants il y a près de 20 ans avec l’archéologue de l’Université publique de Navarre, Javier Armendáriz, et tous deux sont co-auteurs du nouveau travail. Déjà à ce moment-là, ils ont constaté que, dans certains cas, les os présentaient des anomalies. C’est le cas d’un des petits, âgé de 40 semaines, trouvé à Alto de la Cruz. Mais il n’existait pas d’outils génétiques. On apprend maintenant qu’il souffrait de trisomie 18, c’est-à-dire du syndrome d’Edwards, une altération génétique qui se manifeste par une microcéphalie, des yeux et une bouche trop petits ou une position inhabituelle des doigts. « Il y avait des malformations osseuses compatibles avec le syndrome. Désormais, il n’y a plus aucun doute”, dit-il. Il s’agit du plus ancien cas de trisomie 18 découvert à ce jour. De Miguel est d’accord avec Risch : « Même s’ils étaient mort-nés ou mourraient peu de temps après, ils recevaient un traitement spécial. En les enterrant sous terre, ils retournaient dans le milieu familial.

L’archéologue Armendáriz rappelle que, jusqu’au siècle dernier, en Navarre et au Pays basque, il était courant d’enterrer les nouveau-nés décédés avant d’être baptisés, ce qui empêchait de les enterrer dans un cimetière, sous les avant-toits des maisons. “C’est peut-être une pratique qui vient de cette époque”, dit-il. Rappelons qu’il y a 3 000 ans, le rituel funéraire pour la population en général était la crémation. “Nous n’avons pas de squelettes de cette époque, à l’exception de ceux de ces enfants”, se souvient-il. “Tous n’ont pas été enterrés dans les maisons, mais ceux qui ont été enterrés ont été parfaitement enterrés et, pour certains, avec un trousseau”, ajoute-t-il. La même chose se produit avec les deux restes analysés en Bulgarie et en Grèce. Sans lien évident avec les enfants de Navarre, ils furent également enterrés à l’intérieur des murs.

L’idée d’un enterrement spécial et sélectif ne convainc pas Antonio Salas Ellacuriaga, chercheur en génétique des populations en biomédecine à l’Institut de recherche en santé de Saint-Jacques-de-Compostelle. Dans des déclarations au SMC Espagne, il affirme : « La limite la plus évidente, de mon point de vue, réside dans la nécessité d’interpréter la perception qu’a la société des personnes touchées par des syndromes en fonction de la manière dont elles ont été enterrées. » Pour lui, le rituel funéraire ne pouvait offrir qu’une perspective partielle de l’histoire. “De plus, étant donné que tous les cas identifiés correspondent à des stades d’âge précoces (périnés/nouveau-nés/nourrissons), il est possible que ces individus n’aient pas encore développé de traits distinctifs”, ajoute le professeur. Université de Saint-Jacques-de-Compostelle, qui n’a pas participé à l’étude.

Cependant, De Miguel, qui en plus d’être anthropologue travaille comme sage-femme à l’hôpital Verge dels Lliris d’Alcoi (Alicante), affirme que “de nombreux signes de trisomie sont visibles et identifiables chez les nouveau-nés, surtout après les premiers cris”. . Que leur est-il arrivé? Armendáriz souligne une possibilité : « Dans la culture des Champs d’Urnes, ils seraient traités comme les autres, comme les adultes, ils seraient incinérés. »

Entre les deux sites de cette étude et celui de Castejón de Bargota (également en Navarre), qui n’a pas été exploré car on n’a pas trouvé d’enfants atteints de trisomie, on a trouvé les restes de 53 enfants. Seules quatre personnes ont détecté cette anomalie chromosomique. Pour déterminer avec certitude que chacun avait quelque chose qui le rendait spécial à enterrer, les auteurs espèrent que de nouvelles études génétiques aideront à découvrir ce quelque chose de spécial. Mais ils rappellent aussi que toutes les malformations ne sont pas dans les gènes.

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