Les animaux charognards ont le secret pour lutter contre les infections | Santé et bien-être

Contrairement à notre société, la nature ne gaspille rien, elle transforme tout. Dans cette immense machine de recyclage, les charognards sont à l’honneur, des animaux qui dévorent les déchets organiques et les reconvertissent en matière vivante. Cette capacité à se nourrir d’aliments putrides qui conduiraient les humains à l’hôpital ou à la tombe est bien plus qu’une curiosité scientifique : la biotechnologie étudie l’armure digestive qui protège ces animaux charognards ; et il y cherche de nouvelles armes contre les bactéries dangereuses pour nous aider à guérir les infections, à protéger les cultures ou à conserver les aliments.

Que manger de la charogne soit une pratique à haut risque ne surprendra personne. La viande en décomposition contient des bactéries et des toxines nocives, ajoutant que l’animal pourrait être mort d’une maladie infectieuse. De plus, les charognards peuvent également ramasser les germes d’autres charognards venus au festin.

Et malgré cela, le nombre de ces espèces est presque incalculable, depuis une multitude d’insectes comme les mouches et les coléoptères jusqu’aux classiques vautours ou hyènes, en passant par des éboueurs marins plus méconnus comme la myxine, des poissons sans mâchoires ni épines apparentés aux lamproies. .

Mais si un repas simple et un peu fort nous amène à recourir à un digestif ou à un antiacide, comment ces animaux parviennent-ils à se nourrir de cadavres en décomposition sans mourir ? Pour résoudre ce mystère, des hypothèses très variées ont été proposées, et certaines en réalité n’ont pas la moindre preuve, selon un travail de l’Université de Californie à Los Angeles (États-Unis) dirigé par l’écologiste Daniel Blumstein : « Nous n’avons trouvé aucune preuve selon laquelle l’utilisation de l’urine pour stériliser les cadavres, le fait d’avoir la tête chauve, de manger rapidement ou de laver les aliments réduisent le risque de maladie chez les mangeurs de charognes. »

Estomac à l’épreuve des bombes

Cette conclusion n’exclut pas que de nombreux éboueurs adoptent d’autres mesures pour réduire le risque. Bien que cela puisse paraître autrement, « certains sont très sélectifs », explique Blumstein. Dans une compilation de données sur l’alimentation de plus de 600 espèces charognardes, Tim Cushnie, expert en maladies infectieuses à l’Université de Mahasarakham (Thaïlande), et ses collaborateurs collectent certains de ces comportements, entre autres : myxines, oiseaux comme l’aura le gallipavo, le vautour le plus répandu en Amérique, ou certains crabes ne se collent qu’aux cadavres récents ; Les loups évitent les charognes pendant la chaleur estivale, les corbeaux préfèrent les proies tuées par les prédateurs et les gypaètes barbus rejettent la viande.

Cependant, tout cela n’élimine pas l’exposition à l’accumulation des dangers liés aux charognes. Au Musée national américain d’histoire naturelle, dans la ville de Washington, le zoologiste Gary Graves étudie le système digestif des vautours pour comprendre ce qui les rend invulnérables à ces aliments bien plus qu’indigestes. Graves et ses collaborateurs ont découvert que le gallipave et la buse, un autre vautour américain, hébergent un microbiome assez limité dans leurs intestins, avec seulement environ 76 espèces de bactéries. Mais bien que l’acidité de son estomac à l’épreuve des bombes agisse comme un filtre, des bactéries mortelles telles que les clostridies et les fusobactéries prédominent dans son intestin, parmi lesquelles figurent des espèces responsables de maladies telles que le botulisme, le tétanos, la gangrène ou la nécrose des tissus.

« Nous savons depuis longtemps que ces vautours présentent une immunité substantielle contre les toxines bactériennes des charognes ; Cependant, nous ne savons toujours pas quels processus génétiques, moléculaires ou cellulaires sont responsables de cette tolérance élevée », explique Graves. Pour sa part, Blumstein ajoute que, puisqu’« il ne semble pas y avoir une seule façon pour les charognards d’éviter la maladie, le nombre limité d’études nous indique que nous avons besoin de plus d’études pour vraiment comprendre comment ils y parviennent ».

De nouvelles armes contre les microbes

Au-delà des connaissances scientifiques, la résolution de ces inconnues peut offrir d’excellentes applications. Comme le souligne Blumstein, « la résistance aux antibiotiques constitue une immense menace pour la santé publique mondiale ». Lorsque les antibiotiques disponibles cessent de fonctionner, nous avons besoin de nouvelles armes antimicrobiennes, et « les défenses anti-piégeurs peuvent constituer une nouvelle source d’agents antibactériens », souligne Cushnie. L’avantage de ces recherches, dit l’expert, est qu’il sera plus facile de découvrir de nouvelles découvertes là où elles n’ont pas été effectuées auparavant, et les plus grandes promesses se trouvent dans les espèces qui ingèrent le plus de charognes dans leur alimentation et dans celles qui en consomment. les restes les plus pourris.

Les travaux de Cushnie et de ses collaborateurs recueillent des indices intéressants qui guident le travail des biotechnologues : sarcotoxine 1Aune protéine antimicrobienne provenant d’une mouche, réduit les ravageurs des cultures. Le Serrawettin, obtenu à partir d’un coléoptère goule, est testé comme antibactérien. La chitine, le polymère des exosquelettes d’insectes, blinde les intestins de certains d’entre eux ; et il peut être extrait de la mouche soldat noire pour prévenir les infections dans les implants médicaux, où les bactéries forment généralement des films appelés biofilms, difficiles à éliminer. Certaines lectines, protéines qui se lient aux sucres, peuvent guider les médicaments vers les sites d’infection. Les bactéries bénéfiques présentes dans les intestins des charognards produisent des bactériocines, des composés candidats pour les conservateurs alimentaires. D’autres molécules de ces bactéries peuvent servir d’alternatives aux antibiotiques en élevage.

Selon Cushnie, il est encore trop tôt pour savoir laquelle de ces solutions réussira : « Quels gènes, molécules ou cellules obtenus à partir de charognards seront développés en premier pour des applications pratiques ? Cela dépendra non seulement des progrès des différents laboratoires, mais aussi des futures perspectives commerciales », explique ce chercheur. Avec 90 % des espèces charognardes encore à étudier, il y a lieu d’espérer de grandes avancées dans ce domaine. Et aussi de regarder avec un peu moins d’antipathie cette mouche verte qui entre dans notre maison.