Dans une tentative rafraîchissante de comprendre la conscience et les émotions animales, un groupe de chercheurs de diverses disciplines se sont réunis pour partager leurs réflexions.
L’équipe de recherche était dirigée par le Dr Marcela Benítez, professeur adjoint d’anthropologie à l’Université Emory.
“Pour autant que nous le sachions, il s’agit de la première évaluation de la manière dont les chercheurs en comportement animal dans diverses disciplines réfléchissent aux émotions et à la conscience chez les animaux non humains”, a déclaré le professeur Benítez.
Quantifier les émotions animales
La recherche montre qu’une majorité des chercheurs attribuent des émotions aux primates non humains (98 %), aux mammifères (89 %), aux oiseaux (78 %) et même aux poulpes, calmars et seiches (72 %) et aux poissons ( 53 %).
Incroyablement, des sentiments sont même exprimés envers les invertébrés (71 %) et les insectes (67 %).
L’anthropomorphisme – projeter des expériences humaines sur des animaux – et l’anthropodénie – le déni de toute caractéristique humaine chez les animaux – ont été identifiés comme des dangers dans la recherche sur le comportement animal.
Étonnamment, 89 % des personnes interrogées pensaient que l’anthropodénie était plus problématique, contre seulement 49 % qui pensaient que l’anthropodénie présentait un risque. “Cela semble être un changement significatif”, a déclaré le professeur Benítez.
Histoire des études sur les émotions animales
La question de savoir si les animaux éprouvent des émotions occupe les penseurs depuis Aristote et Descartes.
Charles Darwin a également abordé ce sujet en écrivant que « les animaux inférieurs, comme l’homme, ressentent manifestement du plaisir et de la douleur, du bonheur et de la misère ».
Cependant, les théoriciens du comportement du milieu du XXe siècle ont rejeté l’étude des émotions animales, car ces sentiments étaient considérés comme scientifiquement non quantifiables.
L’étude de la cognition animale
Le regretté primatologue Frans de Waal, professeur émérite de psychologie à Emory, a révolutionné l’étude de la cognition animale grâce à ses études approfondies.
“Frans de Waal a définitivement contribué à ouvrir la porte”, a déclaré Benítez, lui attribuant le mérite d’avoir permis à de nouveaux scientifiques de s’interroger sur la vie intérieure des animaux.
Matthew Zipple, neurobiologiste à Université Cornelldu Laboratoire d’évolution et de reconnaissance sociale des animaux, est le premier auteur de l’article. Mackenzie Webster, boursier postdoctoral d’Emory, et le philosophe Caleb Hazelwood faisaient également partie de l’équipe.
Le professeur Benítez, dont les recherches portent sur la coopération et d’autres comportements sociaux chez les singes capucins, reconnaît l’influence des travaux de de Waal sur sa carrière.
« Un élément clé de la coopération consiste souvent à nouer des liens émotionnels entre nous. Je ne peux donc pas hésiter à prendre en compte les émotions dans mes recherches », a-t-elle déclaré.
Enquête sur les émotions animales
Pour examiner les perceptions des chercheurs sur les émotions animales, le professeur Benítez et son équipe ont développé une enquête méticuleuse qui a été distribuée aux programmes d’études supérieures en recherche sur le comportement animal dans diverses disciplines.
Les répondants comprenaient plusieurs spécialités : écologistes comportementaux, biologistes évolutionnistes, neuroscientifiques, psychologues cognitifs, psychologues biologiques, etc.
Défis dans la définition des émotions chez les animaux
Vers la fin de l’enquête, il a été demandé aux répondants de définir le terme « émotion ».
“Je n’ai pas non plus de définition claire”, a déclaré Benítez. « Je vois les émotions comme une sorte de processus interne de réponse à des stimuli externes qui ont un impact sur la façon dont une situation est perçue. Je vais à la définition la plus élémentaire car elle nous permet d’explorer cette capacité chez les primates non humains.
Les études animales présentent des défis uniques. Un problème clé dans les expériences en laboratoire est de reproduire l’environnement naturel de l’animal. Dans la nature, il est difficile de concevoir et de contrôler l’expérience.
Des solutions innovantes pour des défis séculaires
Le professeur Benítez est pionnier dans une nouvelle approche pour combler cette lacune. Elle codirige le projet Capucins de Taboga Costa Rica, qui étudie les capucins captifs et sauvages.
Son équipe utilise des techniques d’IA, des logiciels de reconnaissance faciale et des ordinateurs à écran tactile sur des plateformes de présentation dans la nature pour mieux comprendre le comportement des singes capucins.
Implications éthiques des études sur les animaux
L’exploration de la conscience et des émotions animales s’étend au-delà des domaines de la science et de l’éthique, remettant en question les considérations morales et le traitement des animaux dans divers contextes.
Les chercheurs doivent naviguer sur des terrains éthiques complexes, en équilibrant la recherche scientifique avec le bien-être et le traitement respectueux des animaux impliqués.
Comprendre que les animaux peuvent posséder des émotions semblables à celles des humains nécessite des protocoles de traitement sans cruauté et soulève des questions sur les implications éthiques de l’utilisation des animaux dans la recherche, le divertissement et l’agriculture.
À mesure que la recherche progresse dans ce domaine, un dialogue se poursuit concernant la responsabilité des scientifiques de plaider en faveur de politiques qui protègent les droits des animaux tout en faisant progresser les connaissances scientifiques.
L’avenir de la recherche sur les émotions animales
À l’avenir, l’avenir de la recherche sur les émotions animales promet d’intégrer des méthodologies encore plus avancées et des collaborations interdisciplinaires qui repousseront les limites de notre compréhension.
À mesure que l’IA et l’apprentissage automatique continuent d’évoluer, ces technologies offrent de nouvelles façons d’analyser et d’interpréter les comportements animaux à des échelles sans précédent, fournissant ainsi des informations plus approfondies sur leur vie émotionnelle.
De plus, la promotion des collaborations entre les spécialistes du comportement, les technologues, les éthiciens et les décideurs politiques peut aider à développer des approches innovantes qui sont scientifiquement rigoureuses et éthiquement solides.
Adopter ces orientations futures peut conduire le domaine vers une compréhension plus holistique des animaux non humains, transformant à terme la façon dont la société perçoit et interagit avec le règne animal.
“Nous n’avons fait qu’effleurer la surface de l’exploration de ce que les animaux sont capables d’éprouver”, a déclaré le professeur Benítez.
« Comprendre l’évolution des émotions fait partie intégrante de la compréhension de notre propre ascendance. En quoi sommes-nous une espèce unique ? C’est une période passionnante, car de nouvelles méthodes peuvent nous aider à mieux comprendre ce que ressent un animal et comment cela est lié aux décisions qu’il prend.
L’étude est publiée dans la revue Science ouverte de la Royal Society.
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