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Les dinosaures blindés appelés ankylosaures auraient peut-être brandi des massues de queue en forme de marteau les uns contre les autres lors de conflits, en plus de repousser des prédateurs comme le Tyrannosaurus rex.
Un fossile bien conservé d’un ankylosaure, un dinosaure herbivore qui vivait il y a 76 millions d’années, change la façon dont les scientifiques comprennent les dinosaures blindés et la façon dont ils utilisaient leurs massues.
Une étude du fossile a révélé des pointes sur les flancs du dinosaure qui ont été cassées et guéries alors que l’animal était encore en vie. Les chercheurs pensent que les blessures ont été causées lorsqu’un autre ankylosaure a frappé le dinosaure avec sa massue de queue.
L’étude publiée mardi dans la revue Lettres de biologie.
L’ankylosaure arborait des plaques osseuses de tailles et de formes variées sur tout son corps; le long des côtés de son corps, ces plaques agissaient comme de grandes pointes. Les scientifiques pensent également que les ankylosaures auraient pu utiliser leurs queues en forme d’armes pour affirmer leur domination sociale, établir leur territoire ou même se battre pour des partenaires.
Un ankylosaure utilisant sa queue au combat les uns contre les autres est similaire à la façon dont des animaux comme les cerfs et les antilopes utilisent leurs bois et leurs cornes pour se combattre aujourd’hui.
Le fossile est d’un membre d’une espèce particulière d’ankylosaure autrement connue sous son nom de classification, Le rugissement à glacer le sang. Si le nom vous semble familier, c’est parce que les chercheurs ont emprunté le nom de Zuul à un monstre dans le film “Ghostbusters” de 1984.
Le nom complet du dinosaure signifie “Zuul, le destructeur de tibias”, étant donné que la massue de la queue de l’ankylosaure aurait été l’ennemi des tyrannosaures et d’autres prédateurs qui marchaient debout sur leurs pattes arrière.
Ces queues mesuraient jusqu’à 10 pieds (3 mètres) de long, avec des rangées de pointes acérées le long des côtés. Le bout de la queue était fortifié avec des structures osseuses, créant un club qui pouvait se balancer avec la force d’un marteau.
Le crâne et la queue ont été les premiers morceaux du fossile à émerger en 2017 d’un site de fouilles dans la formation de Judith River, dans le nord du Montana, et les paléontologues ont travaillé pendant des années pour libérer le reste du fossile de 35 000 livres de grès. Le fossile était si bien conservé qu’il reste des restes de peau et d’armure osseuse sur le dos et les flancs du dinosaure, ce qui lui donne une apparence très réaliste.
Cet ankylosaure en particulier semblait assez abîmé à la fin de sa vie, avec des pointes près de ses hanches et des pointes manquantes sur les côtés. Après avoir subi ces blessures, l’os a guéri en une forme beaucoup plus émoussée.
En raison de l’emplacement sur le corps, les chercheurs ne pensent pas que les blessures aient été causées par l’attaque d’un prédateur. Au lieu de cela, le motif ressemble au résultat d’un claquement puissant de la massue de queue d’un autre ankylosaure.
“Cela fait des années que je m’intéresse à la façon dont les ankylosaures utilisent leurs massues de queue et c’est une nouvelle pièce du puzzle vraiment passionnante”, a déclaré le Dr Victoria Arbour, auteure principale de l’étude et conservatrice de la paléontologie au Royal British Columbia Museum à Victoria, au Canada. , dans un rapport.
“Nous savons que les ankylosaures pouvaient utiliser leurs massues pour porter des coups très puissants à un adversaire, mais la plupart des gens pensaient qu’ils utilisaient leurs massues pour combattre des prédateurs. Au lieu de cela, des ankylosaures comme Zuul se sont peut-être battus.
Arbour a suggéré l’hypothèse que les ankylosaures auraient pu adopter leur comportement il y a des années, mais des preuves fossiles de blessures étaient nécessaires – et les fossiles d’ankylosaures sont rares.
Le fossile exceptionnel du crurivastator de Zuul a contribué à combler ce manque de connaissances.
“Le fait que la peau et l’armure soient conservées en place est comme un instantané de l’apparence de Zuul quand il était vivant. Et les blessures subies par Zuul au cours de sa vie nous renseignent sur la façon dont il a pu se comporter et interagir avec d’autres animaux dans son ancien environnement », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr David Evans, titulaire de la chaire Temerty et conservateur de la paléontologie des vertébrés au Musée royal de l’Ontario à Toronto, dans un rapport.
Le fossile de Zuul est actuellement conservé dans la collection de fossiles de vertébrés du Musée royal de l’Ontario.
