Les anneaux de Saturne volent la vedette dans de nouvelles images du télescope Webb

Le télescope spatial James Webb a repéré Saturne pour la première fois, complétant sa photo de famille de la planète aux anneaux près d’un an après la publication des premières images de la mission.

Une webcam proche infrarouge a capturé cette image de Saturne le 25 juin. Les scientifiques ont ajouté une couleur orange à l’image monochrome pour produire l’image, qui a été publiée vendredi.

L’image montre les anneaux glacés emblématiques de Saturne qui brillent autour d’un disque de gaz géant, qui apparaît plus sombre dans le proche infrarouge en raison de l’absorption de la lumière solaire par les molécules de méthane en suspension dans l’atmosphère de la planète.

Webb a pointé un miroir plaqué or de 21,3 pieds (6,5 mètres) sur Saturne dans le cadre d’un programme de surveillance visant à tester la capacité des télescopes à détecter les lunes plus faibles. Les observations comprenaient de nombreuses expositions profondes de Saturne que les astronomes analysent toujours pour sonder les faibles anneaux de la planète et rechercher des lunes non découvertes.

Il y a 146 lunes connues en orbite autour de Saturne, allant de la planète Mercure à la taille d’une arène sportive, plus que toute autre planète du système solaire, selon la NASA.

“Chaque lune nouvellement découverte peut aider les scientifiques à construire une image plus complète du système actuel de Saturne, ainsi que de son passé”, a déclaré la NASA dans un article de blog publié avec les nouvelles images de Saturne.

Trois des lunes de Saturne sont visibles à gauche de la planète du point de vue de Webb : Dioné, Encelade et Téthys sont visibles sous forme de points de lumière. Chacun a la taille d’un grand État américain.

Des observations récentes d’Encelade à l’aide de l’instrument Webb Near Infrared Spectrometer ont révélé un flux de vapeur d’eau s’étendant sur plus de 6 000 milles (10 000 kilomètres) dans l’espace, soit 20 fois le diamètre de la lune. Les scientifiques disent qu’Encelade est l’un des endroits les plus prometteurs du système solaire pour rechercher des signes de vie, car il possède un océan aqueux sous une croûte glacée mondiale.

L’orbiteur Cassini de la NASA a survolé Encelade plusieurs fois avant la fin de sa mission en 2017. Cassini a vu un jet d’eau similaire éclater à travers des fissures dans la calotte glaciaire d’Encelade et survoler le jet pour échantillonner des particules provenant des profondeurs de l’océan de la lune.

Le vaisseau spatial Cassini a capturé cette vue de Saturne à une résolution plus élevée que Webb, mais avec la fin de la mission Cassini, Webb est le principal outil avec lequel les scientifiques continueront à étudier Encelade et Saturne pendant au moins la prochaine décennie.

Il n’y a actuellement aucune mission dans les livres pour visiter Encelade. La mission robotique Dragonfly de la NASA devrait être lancée vers Saturne en 2027, mais se concentrera sur l’exploration de Titan, la plus grande lune de Saturne.

Les premières images scientifiques de Webb publiées il y a près d’un an montrent la promesse de la mission de 10 milliards de dollars de regarder plus profondément dans l’univers que jamais auparavant. Les observations dans le système solaire ne font qu’une partie du portefeuille scientifique de Webb, ainsi que des sujets scientifiques tels que l’étude de la formation des premières galaxies après le Big Bang et la recherche de planètes autour d’autres étoiles qui pourraient contenir les ingrédients de la vie.

L’équipe scientifique de Webb a déjà publié des vues époustouflantes des autres planètes annulaires du système solaire – Jupiter, Neptune et Uranus – ainsi que leurs premières observations de Mars.

Situé à environ un million de kilomètres de la Terre, Webb ne peut pas observer la Lune, Mercure ou Vénus car elles sont trop lumineuses ou trop proches du Soleil.