Une nouvelle étude explique la raison de l’émoussement émotionnel qui affecte environ la moitié des personnes qui prennent des ISRS, une famille d’antidépresseurs courants. La recherche montre que les drogues ont un impact sur l’apprentissage par renforcement, un processus comportemental crucial qui nous permet d’apprendre de notre environnement.
Les scientifiques ont découvert pourquoi les antidépresseurs courants font qu’environ la moitié des utilisateurs se sentent émotionnellement “émoussés”. Dans une étude publiée aujourd’hui, ils montrent que les médicaments affectent l’apprentissage par renforcement, un processus comportemental important qui nous permet d’apprendre de notre environnement.
Selon le NHS, plus de 8,3 millions de patients en Angleterre ont reçu un antidépresseur en 2021/22. Une classe d’antidépresseurs largement utilisée, en particulier pour les cas persistants ou graves, est celle des inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine (ISRS). Ces médicaments ciblent la sérotonine, une substance chimique qui transporte des messages entre les cellules nerveuses du cerveau et a été surnommée la « substance chimique du plaisir ». Les ISRS courants comprennent le citalopram (Celexa), l’escitalopram (Lexapro), la paroxétine (Paxil, Pexeva), la fluoxétine (Prozac) et la sertraline (Zoloft).
L’un des effets secondaires largement rapportés des ISRS est «l’émoussement», où les patients déclarent se sentir émotionnellement ennuyeux et ne trouvent plus les choses aussi agréables qu’auparavant. On pense qu’entre 40 et 60% des patients prenant des ISRS ressentent cet effet secondaire.
À ce jour, la plupart des études sur les ISRS n’ont examiné que leur utilisation à court terme, mais, pour une utilisation clinique dans la dépression, ces médicaments sont pris de manière chronique, sur une plus longue période de temps. Une équipe dirigée par des chercheurs du Université de Cambridgeen collaboration avec le Université de Copenhaguea cherché à résoudre ce problème en recrutant des volontaires sains et en administrant de l’escitalopram, un ISRS connu pour être l’un des mieux tolérés, pendant plusieurs semaines et en évaluant l’impact du médicament sur leurs performances lors d’une série de tests cognitifs.
Au total, 66 volontaires ont participé à l’expérience, dont 32 ont reçu de l’escitalopram tandis que les 34 autres ont reçu un placebo. Les volontaires ont pris le médicament ou le placebo pendant au moins 21 jours et ont rempli un ensemble complet de questionnaires d’auto-évaluation et ont reçu une série de tests pour évaluer les fonctions cognitives, notamment l’apprentissage, l’inhibition, la fonction exécutive, le comportement de renforcement et la prise de décision.
Les résultats de l’étude sont publiés aujourd’hui (23 janvier 2023) dans la revue Neuropsychopharmacologie.
L’équipe n’a trouvé aucune différence significative entre les groupes en ce qui concerne la cognition « froide », comme l’attention et la mémoire. Il n’y avait aucune différence dans la plupart des tests de cognition “à chaud” – les fonctions cognitives qui impliquent nos émotions.
Cependant, la nouvelle découverte clé était qu’il y avait une sensibilité réduite au renforcement sur deux tâches pour le groupe escitalopram par rapport à ceux sous placebo. L’apprentissage par renforcement est la façon dont nous apprenons à partir des commentaires de nos actions et de notre environnement.
Afin d’évaluer la sensibilité du renforcement, les chercheurs ont utilisé un « test d’inversion probabiliste ». Dans cette tâche, un participant verrait généralement deux stimuli, A et B. S’il choisissait A, alors quatre fois sur cinq, il recevrait une récompense; s’ils choisissaient B, ils ne recevraient une récompense qu’une fois sur cinq. Les volontaires ne seraient pas informés de cette règle, mais devraient l’apprendre eux-mêmes, et à un moment donné de l’expérience, les probabilités changeraient et les participants devraient apprendre la nouvelle règle.
L’équipe a constaté que les participants prenant de l’escitalopram étaient moins susceptibles d’utiliser les commentaires positifs et négatifs pour guider leur apprentissage de la tâche par rapport aux participants sous placebo. Cela suggère que le médicament a affecté leur sensibilité aux récompenses et leur capacité à réagir en conséquence.
La découverte peut également expliquer la seule différence que l’équipe a trouvée dans les questionnaires autodéclarés, à savoir que les volontaires prenant de l’escitalopram avaient plus de mal à atteindre l’orgasme lors des rapports sexuels, un effet secondaire souvent signalé par les patients.
Le professeur Barbara Sahakian, auteur principal du Département de psychiatrie de l’Université de Cambridge et membre de Clare Hall, a déclaré : « L’émoussement émotionnel est un effet secondaire courant des antidépresseurs ISRS. D’une certaine manière, cela peut être en partie la façon dont ils fonctionnent – ils enlèvent une partie de la douleur émotionnelle que ressentent les personnes qui souffrent de dépression, mais, malheureusement, il semble qu’ils enlèvent également une partie du plaisir. D’après notre étude, nous pouvons maintenant voir que c’est parce qu’ils deviennent moins sensibles aux récompenses, qui fournissent une rétroaction importante.
Le Dr Christelle Langley, co-auteur principal également du Département de psychiatrie, a ajouté : « Nos résultats fournissent des preuves importantes du rôle de la sérotonine dans l’apprentissage par renforcement. Nous suivons ce travail avec une étude examinant les données de neuroimagerie pour comprendre comment l’escitalopram affecte le cerveau pendant l’apprentissage de la récompense.
Référence : “L’escitalopram chronique chez des volontaires sains a des effets spécifiques sur la sensibilité au renforcement : une étude semi-randomisée en double aveugle et contrôlée par placebo” par Langley, C, Armand, S, et al., 23 janvier 2023, Neuropsychopharmacologie.
DOI : 10.1038/s41386-022-01523-x
La recherche a été financée par la Fondation Lundbeck.
