« Je travaille à Fredericksburg. J’habite à Fredericksburg. Mon église est à Fredericksburg. Mais je triche pour une équipe du comté de Prince William ? dit-il en riant. “C’est juste un nouveau groupe de parents et d’entraîneurs qui disent les mêmes choses que lorsque vous avez commencé.”
Pourtant, ces longues journées sont les préférées d’Armstrong. Il est amoureux du métier; quand il assiste à des matchs de la NFL, il regarde les officiels. Lorsqu’un collègue décède, il demande à la famille s’il peut placer un sifflet dans leur cercueil. En tant que commissaire au football de la Bull Run Officials Association de Virginie, Armstrong, 50 ans, est jovial et apprécié de ses collègues officiels.
Mais pour beaucoup, les pressions du travail ont dépassé son attrait, entraînant une pénurie qui a coloré cette saison de football au lycée.
En raison de cette pénurie, un certain nombre de matchs, principalement dans le comté de Prince William, ont été déplacés au jeudi, obstruant les horaires d’entraînement, réduisant les revenus des billets et aggravant les maux et les douleurs des joueurs. Avec moins d’yeux sur l’action, les entraîneurs et les arbitres disent que les matchs sont moins bien arbitrés qu’ils ne devraient l’être.
De nombreux arbitres pensent que ces problèmes ne feront qu’empirer.
Le salaire et le refoulement, a déclaré Armstrong, sont les principaux facteurs empêchant les officiels potentiels de rejoindre les rangs. Dans Bull Run, les officiels gagnent 110 $ par match, une augmentation récente par rapport à 85 $, mais beaucoup décident que cela n’en vaut pas la peine.
De nombreux officiels travaillent de 9 à 5 à plusieurs codes postaux des matchs qui leur sont assignés. Ils sont censés arriver 90 minutes avant le coup d’envoi, de sorte que l’engagement de temps global peut dépasser cinq heures. Plusieurs responsables ont déclaré avoir négocié avec leurs patrons pour partir tôt le vendredi juste pour arriver à temps.
Pendant ce temps, le vitriol des fans, des entraîneurs et des joueurs est accepté avec plus de désinvolture ces jours-ci, selon les responsables, et des exemples extrêmes de mauvaise conduite – y compris une bagarre le mois dernier entre Northwest et Gaithersburg ainsi que des fusillades lors d’un match de flag-football dans le comté de Prince William et lors d’un match de lycée à Tolède – présente une vraie peur.
«Cela joue parfois sur votre esprit; c’est ce que nous avons entendu de différents officiels », a déclaré John Joback, qui, à 75 ans, en est à sa 50e saison d’arbitrage. “Ils disent: ‘John, tu sais, je commence à trembler à propos de ce genre de choses.’ ”
Seuls trois officiels, contre cinq ou six qui arbitrent traditionnellement un match, étaient présents lors de la bagarre du comté de Montgomery.
L’entraîneur de Gar-Field, Tony Keiling, sait que l’entraînement d’une jeune équipe comporte des défis. Lui et d’autres entraîneurs du comté de Prince William ne s’attendaient pas à ce que l’horaire en soit un.
Mais le manque d’officiels disponibles a contraint trois matchs des Red Wolves à être reportés cette année. Les semaines où ils jouent un jeudi plutôt qu’un vendredi, ils n’ont qu’un seul entraînement rembourré et limitent l’intensité pour éviter les blessures.
“Avec les jeunes joueurs, ils ont besoin de ces jours de contact”, a déclaré Keiling. «Ce n’est pas la faute des arbitres, mais cela tue votre emploi du temps. Si vous avez une équipe plus âgée, ça va, mais quand vous avez des étudiants de deuxième année et des juniors qui ont besoin de cette technique, si vous perdez ce jour-là, c’est très difficile. C’est un désavantage concurrentiel.
Les directeurs sportifs, qui sont chargés de rédiger les horaires initiaux, sont laissés pour compte. Michael Payne, l’AD de Gar-Field, sait que les enfants veulent jouer le vendredi soir, et aussi longtemps qu’il se souvienne, ils l’ont fait pendant cinq matchs à domicile chaque saison. Cette année, ils n’ont que deux matchs le vendredi soir. Il considère la pénurie d’officiels et la programmation comme un problème cyclique, car les matchs du jeudi nuisent à la vente de billets et, certaines années, une partie de ces revenus finance les équipes d’arbitrage.
Keiling a déclaré que de nombreux entraîneurs avaient de la sympathie pour les horaires et la charge de travail des arbitres. Mais il pense que les fonctionnaires sont épuisés, ce qui affecte la qualité de leurs appels. Plusieurs responsables ont accepté.
“J’aime ce travail, mais vous pouvez vous épuiser si vous faites [it] quatre fois par semaine », a déclaré Armstrong. « J’ai des fonctionnaires qui n’hésitent pas à travailler tous les jours ; mais la qualité de l’arbitrage diminuera parce qu’ils sont là jour après jour avec du mauvais temps et des entraîneurs frustrés.
Un équipage épuisé et en sous-effectif peut également présenter un risque pour les joueurs. Une équipe d’arbitres en sous-effectif, a déclaré un officiel, est moins susceptible de voir un contact casque contre casque et peut manquer les secondes cruciales qui suivent pour voir si un joueur vacille ou est mal à l’aise. Alors que les équipages étaient généralement composés de cinq ou six membres au cours des saisons précédentes, de nombreuses organisations sont tombées à quatre – avec aussi peu que trois pour certains matchs.
L’inexpérience des équipages aggrave ces problèmes. De nombreux fonctionnaires expérimentés ont pris leur retraite au plus fort de la pandémie, invoquant des problèmes de santé. Bien qu’un nouvel arbitre puisse ne pas avoir de mal à voir une pénalité d’attente ou un faux départ, il est plus difficile d’enseigner dans une classe les aspects intangibles des matchs serrés et des environnements hostiles.
“Les nouveaux officiels, dans ces situations, peuvent être rejetés, être mal à l’aise, incertains, timides [to] lancer des drapeaux à cause du battage médiatique de la foule et du moment », a déclaré Armstrong. «Les officiels plus âgés sont toujours nécessaires dans ces matchs qui font la différence entre aller aux séries éliminatoires ou rester à la maison. C’est là que ces gars nous manquent. J’aime qu’ils aient pu prendre leur retraite et s’éloigner du jeu, mais je déteste le fait qu’ils nous manquent et que nous en ayons besoin.
Armstrong se rend toujours à son centre communautaire local et accroche des publicités pour l’association. Au fil des conversations, il encourage les responsables à promouvoir au sein de leurs propres cercles. D’autres associations annoncent occasionnellement des ouvertures sur les haut-parleurs avant les matchs.
Mais le processus peut être lent. Les officiels sont tenus de suivre des cours et de s’entraîner sur le terrain pendant quatre à cinq mois et doivent arbitrer des mêlées et des matchs de niveau inférieur avant de pouvoir appeler des matchs universitaires. Certains jeunes fonctionnaires finissent par partir à mi-chemin de la formation ou après un an de travail, invoquant un salaire et un contrôle qui l’emportent sur leur désir initial de rejoindre.
Avec autant d’officiels partis et un nombre croissant avec un pied dehors, les deux prochaines années seront cruciales pour la préservation du football du vendredi soir. Les responsables au sommet des associations ne misent pas sur un afflux de financements ni sur une stratégie organisationnelle sans faille. Une grande partie de leur espoir est placée dans un appel émotionnel qui a gardé la plupart d’entre eux à bord pendant toutes ces années.
“C’est vraiment pour l’amour du jeu, pour être autour du sport et pour nous de redonner à nos communautés.” a déclaré Amstrong. « Nos enfants doivent avoir la possibilité d’aller poursuivre leurs rêves. C’est pourquoi nous gardons espoir, restons optimistes.
