Les artisans préhistoriques fabriquaient déjà des contrefaçons : les imitations de l’ambre qui ont réussi à confondre la science | Science

L’Ambre a représenté beaucoup de choses à travers l’histoire. Au IIe siècle, à Athènes, Démonstrateur appelait l’ambre lynx parce que je pensais que c’était formé avec de l’urine de lynx. Plus tard, dans l’Antiquité, au Ve siècle, on croyait que lorsque le soleil touchait la surface de la mer, les rayons de lumière se transformaient en ambre. La fascination pour ce matériau était telle qu’ils lui attribuaient des propriétés magiques : un remède contre la folie et une amulette pour la fertilité et la chance. Certains gladiateurs cousaient même des morceaux d’ambre sur leurs vêtements. C’est Pline l’Ancien, dans la Rome antique, qui fut le premier à suggérer qu’il avait une nature végétale car, lorsqu’on le brûlait, il sentait le pin. Et Tacite écrivait en l’an 98 : « L’ambre est certainement la sève des arbres. » Je n’avais pas si tort. Cette substance visqueuse à la composition chimique complexe est produite par les plantes vasculaires pour prévenir les infections et couvrir les blessures causées par le vent ou les attaques d’insectes. C’est une résine qui a besoin d’au moins 40 000 ans et de conditions environnementales particulières pour perdre ses composés volatils et se fossiliser grâce à un processus de polymérisation qui donne forme à une matière douce, brillante, odorante et colorée qui, à première vue, ressemble à une pierre précieuse. .

Ces qualités organoleptiques – celles qui sont captées par les sens – sont précisément ce qui a fait de l’ambre un produit de luxe et de vénération parmi les classes supérieures depuis l’âge du bronze. Dans la péninsule ibérique, l’ambre était rare, il n’était pas aussi abondant que dans la Baltique ou en Sicile, c’est pourquoi l’art de l’imitation a émergé, comme le détaille une étude récente. publié dans Journal des sciences archéologiques. La recherche, menée par un groupe d’archéologues de l’Université de Séville, documente le développement du premier composite de l’histoire, un nouveau matériau créé à partir de la combinaison d’autres matériaux, sur une période allant d’il y a 5 000 ans à 3 000 ans.

Pour réaliser cette réplique, les artisans préhistoriques utilisaient un noyau central en coquillage ou en pierre qu’ils recouvraient ensuite de résine de pin, de cire d’abeille et d’huile de lin, ce qui lui donnait sa couleur orange caractéristique. Ensuite, on suppose qu’ils ont tout assemblé avec de la colle d’os, une colle à base de collagène bouilli et d’autres restes d’animaux.

Matière première rare, l’ambre a servi aux archéologues d’indicateur économique d’une région à une époque donnée et des mouvements de matériaux à travers une Europe qui commençait tout juste à se connecter. Cet ambre contrefaire est venu donner un coup de pied à l’avenir et obliger les scientifiques à se poser de nouvelles questions, notamment sur la façon dont les nouvelles hiérarchies sociales ont commencé à fonctionner il y a quelques milliers d’années. À ce jour, plus de 2 000 perles simulant l’ambre ont été trouvées, réparties sur 15 sites.

Carlos Odriozola, professeur au Département de préhistoire et d’archéologie de l’Université de Séville et co-auteur de la recherche, souligne que les premières imitations ont été identifiées en Andalousie et à Barcelone, et ont été réalisées à mille ans d’intervalle. “Il y avait un schéma qui se répétait d’un bout à l’autre de la péninsule et qui s’est maintenu pendant un millénaire, donc nous avons pensé que la contrefaçon devait être plus courante que nous ne le pensions”, dit-il. Grâce à des techniques d’analyse infrarouge et de microtomographie informatisée, ils ont pu déterminer la complexité technologique de l’imitation, sans précédent à l’époque. “Cet effort évident pour reproduire les caractéristiques de l’ambre est la preuve de la valeur qu’avait ce matériau”, ajoute l’expert.

“C’est un moment de l’histoire où les apparences commencent à être très importantes”, déclare José Ángel Garrido, un autre des chercheurs de l’Université de Séville qui a signé la publication. “Il faut garder à l’esprit que de nombreux changements étaient en cours et que les sociétés commençaient à passer d’une structure égalitaire à des structures hiérarchiques où il y avait un patron qui devait utiliser certains éléments pour projeter une certaine image”, explique-t-il. Amber était l’un de ces indicateurs de classe. Les puissants exhibaient leur force à travers des pendentifs, des robes, des broches, des ceintures, des manches de couteaux et d’autres ornements, tous fabriqués à partir de résine fossilisée. “Cela répond à la même logique que quelqu’un qui conduit une Ferrari dans la rue aujourd’hui”, détaille Odriozola. Les dirigeants de l’époque ont commencé à se démarquer du reste de la société en utilisant l’ambre comme couronne, mais comme il n’était pas abondant, ils ont dû trouver des idées.

Recettes d’ambre anciennes

La montée de l’ambre en tant qu’exposant prestigieux a une explication. Enrique Peñalver, chercheur à l’Institut géologique et minier d’Espagne, mentionne que les humains sont des animaux très visuels. “Tout ce qui est brillant, particulier ou étrange dans la nature attire immédiatement l’attention », commente-t-il. C’est pourquoi l’or, la variscite, la fluorine, le jade et l’ambre ont rapidement gravi l’échelle de l’appréciation humaine. “Ils se distinguent, ne serait-ce que par l’évasion de la monotonie générée par le fait d’être entouré de pierres ternes et ternes, qui sont les plus courantes”, dit-il.

Partout dans le monde où l’ambre est apparu, il a été utilisé de manière luxueuse. C’est pour cette raison que les chercheurs estiment que cette innovation technique pour produire des imitations a attiré l’attention des élites naissantes. Bien qu’ils n’aient pas encore pu le déterminer. « Il existe des archives de recettes pour imiter l’ambre depuis l’époque romaine jusqu’au Moyen Âge. Nous travaillons maintenant à contextualiser ce nouveau disque pour situer sa recette dans le temps et dans l’espace », explique Odriozola. Autrement dit, les archéologues veulent pouvoir confirmer que ces imitations ont été commandées par les puissants à leurs artisans, ce dont il n’existe que des preuves indirectes. Le chercheur explique : “La façon de savoir s’ils donnaient la même valeur à l’ambre original qu’aux imitations, c’est en analysant qui portait ces objets.” Si, par exemple, les restes d’un individu sont retrouvés portant un accessoire en ambre et qu’une analyse paléodiétique est appliquée, il est possible de déterminer si cette personne a mangé plus de viande que le reste de la population et de suggérer ainsi qu’elle avait une meilleure position sociale.

Le problème est que les perles d’ambre contrefaites sont apparues dispersées dans différentes tombes, il n’est donc pas possible de savoir avec certitude à qui appartenaient ces ornements. Ceci, explique Garrido, a ouvert une nouvelle ligne de recherche. “Il s’agit de l’archéologie des falsifications : tout ce qui imite ou simule un matériau qui a aujourd’hui beaucoup de valeur.”

Peñalver réfléchit : « Le plus surprenant dans tout ce travail est de se rendre compte que l’inventivité humaine n’a pas de limites et que si quelque chose manque, une alternative est découverte et une nouvelle technique est appliquée. »