Les As prennent le contrôle en deuxième mi-temps pour battre les Sparks en infériorité numérique

Lorsqu’on lui a demandé comment les Sparks allaient se préparer pour le champion en titre As de Las Vegas, Layshia Clarendon répondit avec ses poings.

Le garde vétéran les a tenus en l’air et a piqué.

« Menez le combat contre eux », a déclaré Clarendon.

En infériorité numérique et apparemment dépassés par les favoris du championnat, les Sparks se sont battus pour un 94-85 défaite à Crypto.com Arena jeudi, offrant une approbation retentissante en début de saison de la reconstruction de l’entraîneur de première année Curt Miller.

L’année dernière, les Sparks (1-1) se seraient repliés dans un match aussi déséquilibré, surtout sans la star Nneka Ogwumike, qui a raté le match en raison d’une maladie non COVID. Maintenant seulement deux matchs après le début du mandat de Miller, les Sparks ressemblent à une franchise revitalisée.

“Il n’y a pas de victoires morales”, a déclaré Miller. “Mais en tant que jeu fondamental et en tant que processus de construction avec nous, je ne peux pas être plus fier de notre compétition et de notre combat.”

Contre une équipe qui a remporté son premier match de la saison par 41 points, les Sparks ont décroché le premier coup de poing. L’entraîneure par intérim des As, Natalie Nakase, qui a dirigé le banc lors du deuxième match de la suspension de deux matchs de Becky Hammon, a appelé un temps mort moins de trois minutes après le début du match lorsque la défense grouillante des Sparks a forcé deux revirements précoces et a pris une avance de 9-4.

Lorsque les As (2-0) se sont connectés sur leur premier foin pour réduire une avance de 12 points des Sparks à quatre avec 2:13 à faire au deuxième quart, les Sparks ont riposté avec huit points consécutifs, dont cinq de Chiney Ogwumike.

Ogwumike a mené les Sparks avec 19 points. La garde Lexie Brown a récolté 15 points sur six tirs sur neuf, dont un cinq parfait sur cinq en première mi-temps, aidant l’équipe à prendre une avance de 10 points à la mi-temps.

Mais lorsque la joueuse la plus utile en titre, A’ja Wilson, a pris de l’élan dans le troisième avec huit points, les As ont pris le contrôle. L’avance n’a toujours jamais dépassé 10.

“C’est une équipe qui est achetée”, a déclaré Chiney Ogwumike. « Beaucoup de gens ont demandé : ‘Qui allons-nous être cette année ?’ Et maintenant, les gens commencent à voir qui nous sommes : nous sommes des joueurs qui jouent avec cœur et se battent.

Wilson, après avoir commencé deux pour 10 sur le terrain, a terminé avec 19 points et 13 rebonds. Jackie Young a mené les As avec 30 points. Les anciennes stars des Sparks Candace Parker et Chelsea Gray sont revenues à Los Angeles avec 10 et 16, respectivement.

Après que Parker ait choqué la ligue en rejoignant les champions en titre en tant qu’agent libre, les As ont été immédiatement désignés comme favoris pour le titre à l’ère de la super-équipe de la WNBA. Sur la côte opposée, New York chasse son premier championnat avec Breanna Stewart, Courtney Vandersloot, Sabrina Ionescu et Jonquel Jones.

Mais les débuts de New York sont tombés à plat avec une défaite de 80-64 contre les Washington Mystics le week-end d’ouverture. Le résultat déséquilibré a prouvé que le battage médiatique du début de saison ne suffit pas pour gagner des matchs.

“Le papier ne gagne jamais”, a déclaré Miller. “Ce ne sont pas les équipes les plus talentueuses qui remportent des championnats dans cette ligue, ce sont les équipes les plus saines.”

Les Sparks, qui affronteront à nouveau les Aces samedi à Las Vegas, ont encore un long chemin à parcourir avant d’atteindre la pleine santé. La meneuse de jeu Jasmine Thomas, qui s’est déchiré le ligament croisé antérieur en mai 2022 alors qu’elle était avec le Connecticut Sun, a repris les exercices de contact, mais n’a pas encore progressé vers le travail à cinq contre cinq. L’attaquant Azurá Stevens, l’agent libre no 1 des Sparks, est encore plus en retard avec une blessure au dos lancinante, a déclaré Miller cette semaine.