Les astronautes « bloqués » sur la Station spatiale internationale reviendront sur Terre en février 2025

En juin 2024, les astronautes américains Sunita Williams et Barry « Butch » Wilmore Ils sont arrivés à la Station spatiale internationale (ISS) à bord de la capsule CST-100 Starliner le Boeingdans le cadre de la mission Boeing Crew Flight Test (CFT). Ce vol, qui devait marquer un nouvelle étape dans le transport spatialon l’a vu entaché de problèmes techniques, notamment au niveau du système de propulsion de la capsule lors du décollage. Le navire a subi des fuites d’hélium, le gaz précis qui aide à propulser le carburant dans le système de propulsion. Ces problèmes, ainsi que des préoccupations supplémentaires en matière de sécurité, ont conduit la NASA à annoncer le 24 août 2024 que les astronautes ne reviendraient pas sur Terre à bord du Starliner, mais à bord de la capsule Crew Dragon de SpaceX, prévue pour février 2025.

Sunita Williams et Barry Wilmore : vétérans de l’espace

Sunita Williams et Barry Wilmore sont des astronautes possédant une vaste expérience des missions spatiales. Williams, qui travaille à la NASA depuis 1998, a accumulé plus de 322 jours dans l’espace tout au long de sa carrière et a effectué sept sorties dans l’espace. Wilmore, pilote d’essai et astronaute depuis 2000, a également une longue expérience dans l’espace, avec deux vols spatiaux antérieurs. Tous deux faisaient partie de la mission CFT à bord du Starliner, une mission clé pour Boeing et la NASA dans le cadre du programme d’équipage commercial.

Starliner de Boeing : problèmes de propulsion et de sécurité

Le CST-100 Starliner a été confronté à un certain nombre de problèmes techniques depuis son développement, et la mission de juin 2024 n’a pas fait exception. Lors du décollage, la capsule a rencontré des problèmes avec son système de propulsion. Selon des rapports préliminaires, l’un des propulseurs principaux ne s’est pas activé, obligeant le système du navire à retomber dans sa configuration de secours. Bien que le Starliner ait réussi à poursuivre son ascension et à s’amarrer avec succès à l’ISS, cet incident a soulevé des inquiétudes quant à la fiabilité du système de propulsion lors d’une mission habitée. En plus des problèmes de décollage, la capsule a montré des déficiences dans d’autres systèmes clés.

Au cours de son séjour à bord de l’ISS, les ingénieurs de Boeing et de la NASA ont identifié plusieurs défaillances dans les systèmes de contrôle environnemental et de survie, ainsi que dans les capteurs de la capsule. Ces problèmes s’ajoutent à une histoire déjà mouvementée pour le Starliner, notamment une panne logicielle lors du vol d’essai OFT-1 en 2019 et des vannes bloquées qui ont forcé l’annulation de la mission OFT-2 en 2021. Le 24 août 2024, la NASA a fait une déclaration dans lequel il a détaillé les raisons pour lesquelles il n’a pas utilisé le Starliner pour le retour de Williams et Wilmore.

Dans ce communiqué, l’agence a souligné qu’après un examen approfondi, il a été conclu que les problèmes de propulsion et les pannes des systèmes de capsule représentent un risque inacceptable pour la sécurité de l’équipage. De plus, la nécessité de garantir que tout véhicule utilisé pour la rentrée atmosphérique et l’atterrissage soit dans des conditions optimales a été évoquée, ce qui n’a pas pu être assuré avec le Starliner en raison de problèmes techniques persistants.

Plutôt que de risquer d’utiliser le Starliner pour le retour, ilLa NASA a décidé que les astronautes reviendraient sur Terre à bord de la capsule SpaceX Crew Dragonqui sera lancé dans le cadre de la mission Crew-9 en septembre 2024. Le Crew Dragon s’est avéré être un véhicule extrêmement fiable depuis son premier vol en équipage en 2020 et a effectué de nombreuses missions réussies vers l’ISS. La décision d’utiliser cette capsule pour le retour reflète la stratégie de la NASA consistant à minimiser les risques et à donner la priorité à la sécurité de l’équipage.

La mission Crew-9 : la collaboration NASA-SpaceX

La mission Crew-9, dont le lancement est prévu fin septembre et le retour en février 2025, s’inscrit dans le cadre de la collaboration en cours entre NASA et SpaceX dans le cadre du programme Commercial Crew. Cette mission enverra un nouvel équipage de deux autres astronautes vers l’ISS, même s’ils étaient prévus quatre, il reste de la place dans la capsule pour le retour des deux astronautes qui sont sur la Station depuis juin. La capsule Crew Dragon qui fera enfin revenir Williams et Wilmore. SpaceX a été un partenaire clé dans les missions habitées de la NASA, et Le Crew Dragon a été un outil fondamental dans la continuité des opérations sur l’ISS.

La capsule qui sera utilisée sur Crew-9 sera équipée des dernières améliorations technologiques et de sécurité, garantissant que les astronautes reviennent sur Terre en toute sécurité. Le Crew Dragon, qui a effectué des missions habitées et non habitées avec beaucoup de succès, reste le choix privilégié pour les missions habitées critiques en raison de son bilan de sécurité et de ses performances fiables. Le changement des plans de retour souligne la capacité de la NASA à s’adapter et à gérer efficacement les risques dans un environnement complexe. La collaboration entre Boeing, SpaceX et la NASA a non seulement élargi les capacités de transport spatial, mais a également favorisé une culture d’innovation et d’amélioration continue dans l’industrie aérospatiale.

Le retour de Sunita Williams et Barry Wilmore en février 2025 marquera l’aboutissement d’une mission difficile. Cet épisode met en lumière l’importance de la flexibilité et de la collaboration internationale dans l’exploration spatiale, essentielles au succès des futures missions.

L’héritage du vaisseau spatial de la NASA

Tout au long de l’histoire de l’espace La NASA a utilisé une grande variété de vaisseaux spatiaux, chacun adapté aux besoins de son époque.pour repousser les frontières de l’exploration spatiale. Des premières capsules Mercury aux navettes spatiales avancées, chaque programme a contribué au développement des connaissances et de la technologie nécessaires aux futures missions. Cet héritage d’innovation et de persévérance continue d’influencer l’exploration spatiale actuelle et future, alors que la NASA et ses partenaires commerciaux et internationaux se préparent à retourner sur la Lune et, à terme, à emmener l’humanité sur Mars.

L’histoire de ces vaisseaux spatiaux témoigne de la capacité de l’humanité à rêver, explorer et conquérir les défis les plus formidables du cosmos. Le programme de la navette spatialecommencée en 1981, a marqué un changement radical dans la manière dont la NASA effectuait ses missions spatiales. Contrairement aux véhicules précédents, qui étaient à usage unique, les navettes spatiales étaient des véhicules réutilisables conçus pour décoller comme des fusées et atterrir comme des avions. Les navettes spatiales, telles que Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis et Endeavour, ont effectué une grande variété de missionsnotamment la construction et la maintenance de l’ISS, la réparation du télescope spatial Hubble et le lancement de nombreux satellites. Cependant, le programme Shuttle a également été marqué par des tragédies.

Le 28 janvier 1986, la navette Challenger se désintègre 73 secondes après le décollage, tuant les sept membres d’équipage. Plus tard, le 1er février 2003, la navette Columbia s’est désintégrée lors de son retour dans l’atmosphère terrestre, entraînant à nouveau la perte des sept astronautes à bord. Ces tragédies ont conduit la NASA à apporter des modifications importantes à la sécurité des navettes. Malgré ces accidents, le programme de la navette spatiale a joué un rôle déterminant dans le développement de la technologie spatiale et l’expansion de la présence humaine dans l’espace. Jusqu’à leur retraite en 2011, les navettes ont effectué 135 missions, transportant des astronautes et des charges utiles essentielles vers l’espace.

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