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Deux astronautes de la Nasa bloqués dans l’espace depuis plus de deux mois reviendront sur Terre en février 2025 avec SpaceX.
La Nasa a déclaré que le vaisseau spatial Boeing Starliner à bord duquel les astronautes Sunita Williams et Barry Wilmore ont voyagé jusqu’à la Station spatiale internationale (ISS) reviendrait sur Terre « sans équipage ».
Le duo a décollé le 5 juin pour une mission prévue de huit jours, mais passera désormais environ huit mois en orbite.
Le Starliner a rencontré des problèmes lors de son trajet vers l’ISS, notamment des fuites d’hélium, qui propulse le carburant dans le système de propulsion. Plusieurs propulseurs ne fonctionnaient pas correctement.
Boeing et SpaceX ont tous deux obtenu des contrats de plusieurs milliards de dollars de la Nasa pour fournir des vols spatiaux commerciaux à ses astronautes. Le contrat de Boeing valait 4,2 milliards de dollars (3,18 milliards de livres sterling) tandis que SpaceX, fondée par le milliardaire Elon Musk, a reçu 2,6 milliards de dollars.
SpaceX a jusqu’à présent envoyé neuf vols habités dans l’espace pour la Nasa, ainsi que quelques missions commerciales, mais il s’agissait de la première tentative de Boeing dans une mission habitée.
Les ingénieurs de Boeing et de la Nasa ont passé des mois à essayer de comprendre les problèmes techniques du vaisseau Starliner.
Ils ont effectué des tests et recueilli des données, aussi bien dans l’espace que sur Terre. Leur objectif était de déterminer la cause du problème et de trouver un moyen de ramener les astronautes chez eux en toute sécurité à bord du Starliner.
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Sunita Williams et Butch Wilmore s’envolent dans l’espace le 5 juin pour une mission de huit jours
Lors d’une conférence de presse samedi, l’administrateur de la Nasa, Bill Nelson, a déclaré que Boeing travaillait en étroite collaboration avec la Nasa pour comprendre quelles améliorations devaient être apportées au vaisseau spatial.
« Le vol spatial est un risque, même dans ses formes les plus sûres et les plus routinières, et un vol d’essai, par nature, n’est ni sûr ni routinier », a-t-il déclaré.
« Notre valeur fondamentale est la sécurité et c’est notre étoile du Nord. »
La décision a été prise de prolonger le séjour du couple à bord de l’ISS jusqu’en février 2025 afin qu’ils puissent revenir à bord d’un vaisseau spatial SpaceX Crew Dragon.
Ce temps supplémentaire permet à SpaceX de lancer son prochain véhicule, dont le décollage est prévu pour fin septembre.
Il était prévu que quatre astronautes soient à bord, mais il rejoindra la station spatiale avec deux astronautes. Cela laisse la possibilité à M. Wilmore et Mme Williams de les rejoindre dans le véhicule pour revenir sur Terre à la fin de sa mission prévue en février prochain.
L’organisation a déclaré que M. Wilmore, 61 ans, et Mme Williams, 58 ans, soutenaient tous deux « pleinement » les plans de leur retour et passeraient les prochains mois à effectuer des travaux scientifiques, des travaux de maintenance spatiale et éventuellement quelques « sorties dans l’espace ».
Le Starliner de Boeing avait déjà été retardé de plusieurs années en raison de problèmes de développement. Les précédents vols sans équipage avaient également connu des problèmes techniques.
Dans un communiqué, Boeing a déclaré qu’il continuait de se concentrer « sur la sécurité de l’équipage et du vaisseau spatial ».
« Nous exécutons la mission telle que déterminée par la Nasa, et nous nous préparons à un retour sans équipage sûr et réussi », a-t-il ajouté.
