Les astronautes de la NASA ou les taïkonautes chinois vivront-ils dans des grottes lunaires ? | Science

Une équipe d’astronomes italiens de l’Université de Trente vient de publier une analyse détaillée d’une grotte lunaire. Plus précisément, une étude radar de l’embouchure d’entrée et des premiers tronçons d’une galerie pouvant s’étendre jusqu’à une centaine de mètres sous la surface.

À proprement parler, les grottes lunaires ne sont pas une découverte nouvelle. Il y a un demi-siècle, Verne Oberbeck, un planétologue engagé par la NASA, avait émis une théorie sur son existence. Le premier a été localisé en 2009, grâce aux images envoyées par la sonde japonaise Kaguya. Plus tard, d’autres satellites, notamment le Orbiteur de reconnaissance lunaire (LRO) ont ajouté davantage au catalogue. Aujourd’hui, plus de 200 sont connus.

La grotte étudiée actuellement est un trou de 45 mètres de diamètre et jusqu’à 80 mètres de long. Lorsque le soleil tombe verticalement dessus, on peut voir le fond, 150 mètres plus bas, recouvert de rochers. Cet accident se situe à mer de tranquillitéà environ 400 kilomètres de l’endroit où Apollo 11 a atterri.

Son origine est attribuée à l’effondrement d’un tube de lave, structure résiduelle d’un flux de matière en fusion survenu dans des temps très anciens, lorsque les grandes plaines lunaires étaient encore jeunes. Ces formations se retrouvent également dans les zones volcaniques de notre planète.

Les murs de la grotte Tranquillité Ils semblent coupés jusqu’au bec. Placer un véhicule dans son fond nécessiterait de l’abaisser avec quelque chose de similaire à une grue. D’autres, cependant, ont des pentes avec des rampes d’environ 45º, trop raides pour être franchies par un véhicule à roues, mais il existe des alternatives. Un robot sauteur doté de jambes est à l’étude et pourrait se sentir très à l’aise pour explorer ces gouffres.

Le travail des astronomes italiens s’est basé sur des données radar obtenues par le LRO il y a plus de cinq ans. Cela arrive généralement : les bobines de bande magnétique sur lesquelles les données sont collectées peuvent rester des décennies en stockage jusqu’à ce que quelqu’un en ait besoin pour réaliser une étude spécifique.

Cela s’est produit avec des centaines d’images transmises par le Lunar Orbiter qui, dans les années 60, préparait l’atterrissage des premiers astronautes. Autrefois utilisés pour sélectionner les endroits les plus sûrs pour se percher, ils étaient oubliés dans un entrepôt jusqu’à ce qu’un analyste les découvre. Et pas seulement les bobines, mais aussi une copie obsolète de la machine qui permettrait de les lire. Lorsque les photos ont été transmises à un système de traitement d’image moderne, leur qualité a étonné les techniciens eux-mêmes. Il n’avait jamais été possible de l’apprécier avec d’anciens équipements analogiques.

Cette fois, la clé était un léger excès de luminosité dans les échos radar observés à proximité de l’entrée de la grotte en Tranquillité. En testant différentes simulations, ils ont conclu que la cavité s’étendait plus loin, peut-être jusqu’à 50 ou 80 mètres. C’est une caverne de la taille d’une piscine olympique. Si nécessaire, cela constituerait une bonne structure pour établir un abri pour les futurs astronautes. À cette profondeur, ils seraient à l’abri de l’impact des météorites et le bombardement des rayons cosmiques serait grandement amorti. De plus, comme cela se produit dans les grottes terrestres, le minéral contribuerait à modérer les différences de température entre le jour et la nuit.

Les auteurs de la découverte de la grotte soulignent que l’accessibilité et l’inclinaison du conduit sont prometteuses pour l’établissement d’une base lunaire et que de telles grottes pourraient être courantes sous les plaines lunaires. Et ils ont souligné que cela pourrait être crucial pour les missions lunaires, car la surface de la Lune est extrêmement hostile, avec des températures extrêmes (entre 127 et -173 degrés) et un rayonnement cosmique et solaire élevé. Par conséquent, trouver des sites sûrs pour les infrastructures, comme ces grottes, est essentiel pour une exploration durable. La NASA avait déjà envisagé la possibilité d’établir une future base en recouvrant ses murs d’une épaisse couche de régolithe lunaire. Initialement, la Chine avait évoqué cette option, mais pour l’instant, elle n’a pas annoncé de plans précis.

Il y a environ six mois, une vidéo de l’Agence spatiale nationale chinoise a été divulguée, probablement destinée à une consommation interne, révélant les détails de son projet de colonisation de la Lune. Il mentionnait l’utilisation de tubes magmatiques pour construire des modules habitables souterrains, des structures gonflables qui seraient recouvertes d’un matériau isolant par des robots et la construction d’une station orbitale autour de la Lune à partir de laquelle contrôler les missions robotiques d’exploration et de recherche de ressources.

La vidéo évoque également la possibilité de percer des tunnels à la surface en lançant un missile depuis l’orbite lunaire. Cette hypothèse ressemble plus à de la science-fiction qu’à la réalité, mais nous parlons d’un plan à long terme, dans lequel la Chine collaborerait probablement avec la Russie au lancement et à la construction de la future Station internationale de recherche lunaire.

Pour quand? Il y a des années, des plans avaient été élaborés pour une collaboration russo-chinoise entre 2031 et 2035, mais l’agence chinoise a indiqué à un moment donné qu’elle prévoyait de lancer un programme robotique à cet égard au cours de cette même décennie. En fait, la prochaine sonde automatique Chang’e 7 Il répétera le travail de son prédécesseur, en récupérant des échantillons de la face cachée de la Lune. Ce sera en 2026. Et le Chang’e 8annoncée pour l’année suivante, aura pour mission de « tester des technologies destinées à la construction d’une base lunaire internationale ».

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