Jared Isaacman, un riche entrepreneur qui a financé la mission, a été le premier à sortir de l’écluse. Il a passé environ 10 minutes à observer la Terre en contrebas.
Diffusion de SpaceX/Capture d’écran de NPR
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Diffusion de SpaceX/Capture d’écran de NPR
Un entrepreneur Internet et un ingénieur de SpaceX sont devenus les premiers astronautes privés à marcher dans l’espace.
Jared Isaacman, qui a amassé une fortune grâce à sa société de paiement en ligne Shift4, a financé la mission, connue sous le nom de Polaris Dawn. Juste avant 7 heures du matin (heure de l’Est), Isaacman a ouvert la trappe et a flotté à l’extérieur.
Il a passé environ 10 minutes à l’extérieur de la capsule Dragon de SpaceX, à observer la Terre. Quelques minutes plus tard, l’ingénieure de SpaceX Sarah Gillis est sortie pendant un temps similaire.
Les deux autres astronautes de la mission, Scott Poteet, un ancien pilote de l’armée de l’air qui travaille pour Isaacman, et l’ingénieur de SpaceX Anna Menon, sont restés à l’intérieur de la capsule pour soutenir Isaacman et Gillis.
Mais comme la capsule ne contenait pas d’air, ils ont eux aussi fait une sortie dans l’espace, ce qui en fait le plus grand nombre d’astronautes à avoir jamais effectué une sortie dans l’espace simultanément, selon la société. La sortie dans l’espace a été entièrement retransmise en direct par SpaceX.
Jusqu’à présent, les sorties dans l’espace étaient réservées aux astronautes professionnels. Des sorties extravéhiculaires sont régulièrement organisées à l’extérieur de la Station spatiale internationale, par exemple pour effectuer des opérations de maintenance et des expériences essentielles. Ces sorties peuvent durer plusieurs heures et suivent généralement un programme éreintant qui ne laisse que peu de temps pour profiter de la vue.
À bien des égards, la sortie dans l’espace d’aujourd’hui rappelle les débuts du programme spatial. Les nouvelles combinaisons spatiales de SpaceX ont l’air modernes, mais elles ne disposent pas de système de survie autonome. Les astronautes reçoivent de l’oxygène par l’intermédiaire de cordons ombilicaux, à l’instar des sorties dans l’espace des missions Gemini des années 1960.
Isaacman et Gillis ne sont pas allés bien loin. Ils ont franchi les trois quarts de la trappe et se sont accrochés à un ensemble de rails spéciaux que SpaceX a baptisé Skywalker. Une fois à l’extérieur, ils ont effectué plusieurs tests des combinaisons spatiales SpaceX pour déterminer leur mobilité. Les combinaisons semblaient obtenir une note moyenne de « 3 » à la plupart des égards (on ne savait pas si l’échelle de notation était de 1 à 5 ou de 1 à 10).
La mission est néanmoins un énorme succès pour SpaceX. Les sorties dans l’espace sont l’une des parties les plus risquées du voyage spatial. Les combinaisons spatiales sont essentiellement de minuscules engins spatiaux. Elles doivent fournir un soutien vital et un contrôle de la température aux astronautes, qui sont exposés à d’énormes variations de température dans le vide spatial. Les problèmes lors des sorties dans l’espace ne sont pas rares et peuvent être graves : en 2013, l’astronaute italien Luca Parmitano a failli se noyer dans l’espace, après que de l’eau du système de refroidissement de sa combinaison a fui dans son casque.
SpaceX espère que ses nouvelles combinaisons pourront un jour être utilisées par les astronautes voyageant vers la Lune et Mars.
