Les astronautes de Starliner ne savent toujours pas quand ils pourront revenir sur Terre | Science

La NASA et Boeing ont détaillé l’état des tests, toujours en cours sans développements majeurs, afin de décider quand le premier vaisseau spatial habité Starliner entamera sa descente vers Terre. En tout cas, les responsables de ce programme spatial ont souligné ce mercredi en conférence de presse que le retour n’interviendrait pas avant fin juillet. Par conséquent, même si la durée de la mission ne devait être que de huit jours, en raison de plusieurs erreurs et fuites dans le système de propulsion, le navire sera retenu pendant environ deux mois à la Station spatiale internationale (ISS), où il est arrivé. Le 6 juin avec à son bord deux astronautes, le capitaine Butch Wilmore et le pilote Suni Williams.

L’agence spatiale américaine, en collaboration avec l’entreprise aéronautique qui fabrique et exploite le navire, a décidé de continuer à prendre plus de temps pour analyser à la fois les données collectées ces dernières semaines et les tests effectués au sol, à la base d’essais de White Sands (New Mexique, USA), le même dans lequel la capsule Calypso de ce Starliner atterrira à son retour. «Nous voulons poursuivre les tests jusqu’à ce que nous soyons sûrs de bien comprendre ce qui est arrivé aux propulseurs. Ce n’est pas inhabituel dans les missions spatiales », a déclaré Steve Stich, directeur du programme de vols commerciaux habités de la NASA.

Au cours de cette apparition et d’autres récentes, Steve Stich a insisté à plusieurs reprises sur le fait qu’il n’y avait aucun problème de sécurité pour le vol de retour. En effet, en cas d’urgence sur l’ISS, Wilmore et Williams sont autorisés à prendre le vaisseau Starliner et à revenir à tout moment. Stich a noté que « le calendrier de l’ISS est relativement clair jusqu’à la mi-août » et que, avec suffisamment de nourriture et de fournitures sur la station, il n’y a pas d’urgence pour que les deux astronautes reviennent sur Terre.

Lors d’une conférence de presse également tenue ce mercredi depuis la station spatiale, les deux astronautes ont confirmé qu’ils étaient “absolument confiants que tout est en place pour rentrer chez eux en toute sécurité” et ont souligné toutes les manœuvres de précision qui se sont bien déroulées lors du vol vers l’espace. gare. Wilmore a assuré qu’ils étaient “préparés, avec les données que nous connaissons actuellement” et Williams a souligné que son équipe sur la base terrestre “travaille dur pour que le retour ait lieu dans peu de temps”.

Ils ont également expliqué que les propulseurs principaux, destinés à propulser le vaisseau vers la Terre, ne font pas partie de ceux qui ont enregistré des pannes et des fuites. En tout cas, Suni Williams a rappelé que lorsque le vaisseau spatial Starliner se détachera de l’ISS pour entamer son retour, des contrôles seront effectués à nouveau avant d’avancer, puisque son ambition est de comprendre au mieux pourquoi il y a eu ces échecs.

Intégré à la vie de l’ISS

Face à l’inquiétude quant à son état d’esprit, au milieu d’une mission avec tant de retards, l’astronaute a déclaré : « Nous passons de très bons moments sur l’ISS. Butch et moi étions déjà venus ici et pour nous, c’était comme rentrer à la maison. Ça fait du bien de flotter dans la station et de travailler avec le reste de l’équipe. “Nous ne nous plaignons pas de rester quelques semaines supplémentaires”, a poursuivi l’astronaute. Capitaine Butch Wilmore et pilote Suni Williams ont été intégrés à la vie quotidienne et au travail de l’Expédition 71 depuis la Station spatiale internationale, où ils se trouvent depuis 34 jours. Le plan initial était qu’ils ne restent à bord qu’une semaine. Mais comme tous deux avaient une expérience préalable sur l’ISS – Williams est devenu son commandant sur l’Expédition 33 – cela ne leur a pas posé de problème de s’adapter et de collaborer avec les sept autres membres de l’équipage dans les tâches de recherche et de maintenance. En outre, ils poursuivent leur travail principal sur la station, qui consiste à analyser les données nécessaires au vaisseau spatial Starliner de Boeing pour obtenir la certification pour les longs séjours sur l’ISS.

Cette licence spatiale est indispensable pour que les vaisseaux Starliner puissent remplir la mission pour laquelle ils ont été créés : offrir à la NASA une ligne de transport régulière vers l’espace, aussi bien vers l’actuelle ISS que vers les futures stations en orbite terrestre basse. Boeing entend ainsi rivaliser avec SpaceX et son vaisseau Crew Dragon. Cependant, la société spatiale d’Elon Musk présente plusieurs avantages dans cette compétition, puisque son vaisseau est entièrement réutilisable – alors que pour chaque vol Starliner une fusée Atlas V et un module de service sont jetés, et seule la capsule est réutilisée – et en plus, l’équipage. Dragon vole déjà régulièrement vers la station spatiale depuis qu’elle a obtenu son autorisation en 2020, après le succès de son premier vol habité.

Le Starliner, pour le moment, ne dispose que d’une licence pour rester amarré à l’ISS pendant 45 jours. Cette limite est à 10 jours d’être atteinte et sera certainement dépassée, compte tenu des prévisions de retour actuelles au plus tard fin juillet. Toutefois, les responsables de la NASA qui supervisent ce programme de vols commerciaux ont souligné que cette période est liée à la durée des batteries, qui ont été rechargées à la station et sont en parfait état. D’après Steve Stich“Sur la base des performances continues du Starliner à quai, nous travaillons avec la station pour étendre la certification de plusieurs composants au-delà d’une durée de mission de 45 jours.”

Une chaîne de retards et d’échecs

Le 28 juin, dans leur dernière mise à jour avant ce mercredi, la NASA et Boeing Ils avaient annoncé qu’ils réaliseraient des simulations à la base avec des propulseurs préparés pour les missions futures, en plus de continuer à analyser les données du navire qui reste amarré à l’ISS.

L’objectif de ces tests intensifs est de découvrir les causes, jusqu’ici inconnues, des pannes de plusieurs propulseurs et des fuites d’hélium – le gaz utilisé pour pressuriser le système de propulsion du module de service du navire – qui ont été détectées lors de l’approche du expédier vers l’ISS. Cela a provoqué un retard de plusieurs heures dans le couplage entre les deux appareils spatiaux. Et alors que le Starliner est déjà amarré à la Station spatiale internationale, deux nouvelles fuites d’hélium ont ravivé les inquiétudes quant au nombre d’erreurs.

Après avoir d’abord reporté à deux reprises la date de retour —l’atterrissage était initialement prévu le 14 juin—, puis annoncée par la NASA une semaine après cette date qui a reporté le retour indéfiniment, jusqu’à ce qu’il puisse rassembler suffisamment de données sur les problèmes détectés sur le navire Boeing. La seule façon d’examiner les propulseurs et les conduits défaillants est pendant que le vaisseau spatial reste amarré à l’ISS, puisque le module de service est jetable. Cette partie du vaisseau, dédiée à la propulsion et à la génération d’énergie, se détache de la capsule et se désintègre lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre.

Le retard du retour à terre de la première mission habitée d’un Starliner n’a pas été le seul événement imprévu dans cette mission ou dans ce programme spatial Boeing. Butch Wilmore et Suni Williams ont finalement décollé le 5 juin, lors de la troisième tentative de lancement, après deux annulations et plusieurs reports qui ont fini par retarder la mission d’un mois. Et en 2019, lors de son premier vol d’essai sans pilote, la capsule Calypso Il a déjà eu des problèmes : il n’a pas réussi à s’amarrer à l’ISS et a dû revenir sur Terre plus tôt. Cela a obligé à effectuer un nouveau vol d’essai avec une autre capsule Starliner, en 2022, et entre cette deuxième mission et l’actuelle, de nouveaux problèmes ont continué à accumuler plusieurs années de retard. Le plan initial était qu’en 2018 un Starliner aurait emmené ses premiers membres d’équipage vers l’ISS.

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