Les astronautes piégés dans la Station spatiale internationale reviendront sur Terre en février | Science

Houston a un problème et la Silicon Valley va le résoudre. La NASA a annoncé que les astronautes piégés dans la Station spatiale internationale (ISS) depuis juin dernier reviendraient à bord d’un des navires fabriqués pour eux par SpaceX, propriété du magnat sud-africain Elon Musk, en février prochain. Cela a été confirmé par l’administrateur de l’agence spatiale américaine, Bill Nelson, lors d’une conférence de presse. “La NASA a décidé que Butch et Suni reviendraient en février prochain sur Crew-9”, annonça-t-il d’un ton sombre.

Les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams sont arrivés au laboratoire orbital le 6 juin à bord du vaisseau spatial Boeing Starliner, mais au cours de ce vol, il a été observé que certains propulseurs ne fonctionnaient pas comme prévu. Au début, il a été envisagé de réparer le navire pour rentrer chez lui, mais il a finalement été décidé de revenir dans une capsule SpaceX Crew Dragon. “Ce n’était pas une décision facile, mais c’était la bonne décision”, a ajouté Jim Free, administrateur adjoint de la NASA, lors de la conférence de presse.

La nouvelle a des répercussions au niveau stratégique, économique et commercial. Parce que la course à l’espace, du moins aux États-Unis, est une course entre entreprises privées. Après avoir abandonné l’utilisation des capsules russes Soyouz, la NASA a conclu des contrats avec Boeing (avec les capsules Starliner) et Space X (avec les capsules Crew Dragon) pour couvrir les services de « taxi » vers la Station spatiale. L’avionneur et avionneur américain a pris la plus grosse part, 4,4 milliards de dollars pour six vols ; Space X est bien moins cher, grâce au fait que ses fusées sont entièrement réutilisables : 3,5 milliards pour neuf lancements. Le fait que cette mission, initiée par Boeing, finisse par être sauvée par l’entreprise rivale est une humiliation, à laquelle s’ajoute le fait que l’entreprise d’Elon Musk est bien plus avancée. Le Crew Dragon vole déjà régulièrement vers l’ISS depuis l’obtention de son autorisation en 2020, après le succès de son premier vol habité.

“Starliner reviendra sans équipage”, a confirmé le plus haut représentant de la NASA, soulignant que les détails du calendrier seront discutés ultérieurement et saluant la collaboration de l’entreprise manufacturière. « Je veux que vous sachiez que Boeing a travaillé très dur avec la NASA pour obtenir les données nécessaires pour prendre cette décision. “Nous voulons mieux comprendre les causes et les améliorations que nous pouvons apporter pour que le Boeing Starliner constitue un élément important de l’accès assuré de nos équipages à l’ISS.” Il se trouve que seuls les propulseurs et conduits défaillants peuvent être examinés pendant que le navire reste amarré à l’ISS, puisque son module de service est jetable et brûlerait à l’atterrissage. Interrogé par la presse dans quelle mesure il est sûr que Starliner effectuera davantage de missions habitées vers l’ISS, Nelson a répondu sans ambages : « 100 % ».

Pendant ce temps, dans l’espace, le capitaine Butch Wilmore et le pilote Suni Williams ont été intégrés à la vie quotidienne et au travail de l’Expédition 71 de la Station spatiale. «Nous passons de très bons moments sur l’ISS. Butch et moi étions déjà venus ici et pour nous, c’est comme si nous rentrions à la maison », a déclaré Williams il y a quelques jours dans une vidéo fournie par la NASA.

Le test en vol habité de Boeing a décollé le 5 juin, après deux annulations et plusieurs reports. Il s’agit du premier vol des astronautes du vaisseau spatial Starliner vers la Station spatiale internationale. Le test en vol visait à démontrer que le système est prêt pour des missions de rotation vers la station spatiale, mais cela ne semble plus aussi clair. La durée initiale de la mission était prévue d’environ une semaine. Le Starliner, contrairement à son concurrent direct, n’est autorisé à rester amarré à l’ISS que pendant 45 jours. Cette limite a été dépassée dans la mission actuelle, plus par nécessité que par vertu, il y a 33 jours.

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