Les astronautes « piégés » dans la Station spatiale ne pourront pas revenir avant septembre au moins

Ce week-end, ils effectueront quelques tests sur le navire pour tenter d’en savoir plus sur les pannes des propulseurs et la fuite d’hélium que la sonde a enregistrée lors de son voyage vers l’ISS et de son amarrage au laboratoire orbital – qui a dû être effectué en deux tentatives en raison d’un dysfonctionnement de certains moteurs.

Plus précisément, Starliner activera son système de contrôle de réaction (RCS), même si seuls 27 des 28 propulseurs RCS seront utilisés, l’un d’eux ayant été déclaré inutilisable pour le vol retour. “Nous allons activer tous ces propulseurs avec une série d’impulsions, juste pour nous assurer, avant de nous désamarrer, que l’ensemble du système fonctionne comme prévu et comme lors de la dernière vérification”, a expliqué Steve Stich, responsable du Crew Program. Publicité de la NASA lors d’une conférence de presse en ligne. «Nous aurons également l’occasion d’examiner le système hélium. Cela fait six semaines depuis notre dernière vérification, nous allons donc pressuriser collecteur par collecteur, puis allumer les propulseurs. “Nous aurons alors l’occasion d’examiner les taux de fuite d’hélium et de vérifier que le système est stable.”

Résultats des tests au sol

Comme indiqué il y a quelques semaines, les équipes de Boeing sur le terrain ont effectué des tests dans les installations de White Sands, au Nouveau-Mexique, avec des propulseurs identiques à ceux utilisés par Starliner. Ainsi, lors des tests, ils ont découvert qu’un booster d’essai Aerojet Rocketdyne MR-104J, similaire à ceux trouvés à bord du navire, qui avait été stocké pendant trois ans avant les récents travaux au sol, avait subi une « grave dégradation » dans son système de vannes en raison à la vapeur de dioxyde d’azote. Les ingénieurs ont également trouvé du Téflon coincé dans un filtre arrière, suggérant une érosion d’un joint due à des « bulles » à haute température.

Le comportement des propulseurs RCS de Starliner en orbite semble correspondre à ce qui est observé au sol, a déclaré Stich. “Je pense que ce que nous commençons maintenant à mieux comprendre dans cette mission, et que nous n’aurions pas compris si nous étions restés au sol et avions fait davantage d’analyses et de tests, c’est que nous comprenons les effets intégrés du guidage, de la navigation et Le système de contrôle en vol commande l’allumage des propulseurs », a déclaré Stich.

Les ingénieurs ont observé que les propulseurs deviennent plus chauds que prévu lorsqu’ils sont tirés plusieurs fois sur une courte période de temps. Par conséquent, ils espèrent que le problème pourra être résolu non pas par un changement de conception, mais en modifiant la façon dont ils sont utilisés en vol (par exemple, en les allumant moins fréquemment).

Néanmoins, la NASA et Boeing continuent de se rencontrer pour planifier les prochaines étapes et tiendront une réunion la semaine prochaine à laquelle participera également le groupe consultatif sur la sécurité aérospatiale. Pour cette raison, Stich a souligné que la mission est désormais officiellement qualifiée pour 90 jours, soit jusqu’au 3 septembre (même si pour le moment aucune date précise n’a été fixée pour le retour au pays).

Problèmes depuis le début

Les problèmes ont commencé avant le décollage. Après des années de retard et deux tests sans équipage (un en 2019 au cours duquel l’objectif d’atteindre l’ISS n’a pas été atteint ; et un autre en 2022 au cours duquel le navire a atteint le laboratoire spatial, même si quelques problèmes ont été enregistrés lors de la rentrée), le navire était enfin prêt à être lancé avec des astronautes à bord le 6 mai. Cependant, deux heures avant le début de l’ascension prévue, le décollage a été annulé en raison d’une défaillance de la valve de libération d’oxygène de la fusée Atlas V. Lors de l’examen de ce problème, un deuxième a été constaté : une fuite d’hélium, cette fois sur le navire. , décollage retardé d’un mois.

Finalement, le 6 juin, le Starliner a été décollé de Floride, à destination de l’ISS. Mais dès le début, de nouveaux problèmes se sont manifestés : depuis qu’il a atteint l’orbite terrestre, l’équipage a détecté deux autres fuites d’hélium. Après cela, l’équipage a été confronté à une panne moteur et s’est finalement amarré à l’ISS lors de la deuxième tentative.

Depuis, les astronautes ont effectué divers tests sur le Starliner, même si Boeing et la NASA assurent que le navire est “stable et prêt à quitter l’ISS en cas d’urgence”, puisque les fuites se sont stabilisées et qu’il pourrait atterrir sans problème. propulseurs endommagés, et que les astronautes “ne sont pas bloqués”.

L’intention est que le Starliner effectue son prochain vol habité l’année prochaine, rejoignant le Crew Dragon de SpaceX (qui depuis 2020 a déjà lancé onze équipages vers l’ISS, huit de la NASA et trois à titre privé, pour le compte d’Axiom Space), la société de l’ancien l’astronaute d’origine espagnole Michael López-Alegría) dans le véhicule officiel de l’agence spatiale américaine. Cependant, on ne sait pas pour le moment si les pannes enregistrées dans le navire retarderont le calendrier prévu par la NASA et Boeing.