Les astronomes regardent toujours cet astéroïde que la NASA a frappé avec un vaisseau spatial en septembre, lors du tout premier test visant à déterminer si un astéroïde pouvait être délibérément écarté de sa trajectoire.
Presque immédiatement après que la mission DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA a envoyé un vaisseau spatial de la taille d’une voiturette de golf s’écraser sur un astéroïde appelé Dimorphos, les scientifiques l’ont salué comme un énorme succès – et une puissante démonstration que la trajectoire d’un astéroïde peut être modifiée.
“Nous savons que ce processus est vraiment très efficace – il est encore plus efficace que beaucoup de gens ne l’avaient initialement prévu”, déclare Andy Chen avec le laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins.
L’expérience a renforcé la confiance des scientifiques, dit-il, dans le fait que ce type de technique de déviation pourrait vraiment fonctionner pour protéger la planète si jamais la Terre était menacée par une roche spatiale dangereuse.
La collision a modifié la trajectoire de Dimorphos dans l’espace, raccourcissant le temps qu’il faut pour orbiter un autre astéroïde plus gros de 33 minutes, selon une nouvelle analyse dans le journal Nature. La revue a publié cette semaine une étude détaillant les résultats, ainsi que quatre rapports scientifiques supplémentaires sur cette expérience sans précédent de déviation d’astéroïdes.
Dimorphos est à des millions de kilomètres et a à peu près la taille de la Grande Pyramide de Gizeh en Égypte. Les astronomes l’ont vu pour la première fois dans les derniers instants de la mission, alors que le vaisseau spatial DART se rapprochait de plus en plus, renvoyant des images d’un astéroïde gris en forme d’œuf parsemé de gravats.
Une fois que le vaisseau spatial a touché la surface, il a été effacé et son flux d’images s’est arrêté. Mais les télescopes observant la paire d’astéroïdes ont vu que l’impact avait soulevé une énorme quantité de poussière et de débris rocheux, éclairant la scène.
“C’est juste un nuage brillant. Beaucoup de poussière s’est détachée. Et nous étions juste étonnés. Nous savions à ce moment-là que nous pouvions faire de la bonne science avec ça”, dit Ariel Graykowski avec le SETI Institute, qui travaille avec un réseau mondial de passionnés de télescopes.
Tout le matériel éjecté hors de l’astéroïde par l’impact a donné à l’astéroïde un coup de pied supplémentaire, dit Cheng, de la même manière que tirer une balle avec une arme à feu fait reculer l’arme.
“C’est la force de recul, une force supplémentaire qui pousse contre l’astéroïde”, explique Cheng, ajoutant que cette force supplémentaire était en fait beaucoup plus grande que la poussée que le vaisseau spatial a fournie en frappant l’astéroïde et en s’enfonçant à l’intérieur.
Le télescope spatial Hubble en orbite se trouvait du mauvais côté de la Terre lorsque la collision s’est produite, il n’a donc pas pu observer l’événement, mais il a regardé l’astéroïde peu de temps après et a vu le nuage de débris changer avec le temps.
“C’est quelque chose de vraiment excitant à voir”, dit Jian-Yang Liavec le Planetary Science Institute, qui dit que finalement, une queue semblable à une comète s’est formée et est devenue de plus en plus longue.
Il ressemblait remarquablement à des queues que l’on voit parfois sur d’autres astéroïdes, dit-il. La cause de la création de ces astéroïdes dits “actifs” n’a jamais été claire, bien que certains astronomes aient soupçonné que les impacts jouaient un rôle.
“DART est la première expérience qui a réellement démontré que l’impact peut en effet générer une queue”, dit-il.
La queue qui coule de Dimorphos peut encore être détectée par les télescopes. “Nous observons toujours”, dit Christine Thomas avec la Northern Arizona University, qui dit que les observations devraient se terminer ce mois-ci.
L’année prochaine, l’Agence spatiale européenne enverra une mission appelée Héra qui devrait prendre des images rapprochées de l’astéroïde, révélant la taille de tout cratère laissé derrière. Il devrait également être en mesure de déterminer la masse de l’astéroïde. Tout cela devrait aider les astronomes à mieux comprendre comment déplacer les astéroïdes.
Alors que les astronomes disent qu’aucune grande roche spatiale n’est actuellement connue pour menacer la Terre, de nombreux astéroïdes petits mais toujours dangereux n’ont pas encore été suivis, et les défenseurs planétaires disent qu’il est bon d’être préparé, juste au cas où.
“Nous avons montré maintenant que nous avons une méthode pour déplacer un astéroïde”, déclare Graykowski. “Cela me fait me sentir beaucoup mieux de voir que cela a fonctionné, et que cela a si bien fonctionné.”
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