Quar. C’est le nom de la planète naine, qui fait environ la moitié de la taille de Pluton et orbite autour du Soleil jusqu’à Neptune. Et selon une nouvelle étude, il possède son propre anneau, semblable à celui dont dispose Saturne.
Il a été découvert par des astronomes de l’Université de Sheffield, qui ils ont décrit dans la revue Nature. Ils ont utilisé la caméra haute vitesse sensible HiPERCAM, située sur le plus grand télescope optique du monde, le Gran Telescopio Canarias sur l’île de La Palma, pour étudier la planète naine.
Les anneaux de Quaoar sont trop petits et faibles pour être vus directement sur l’image. Les scientifiques ne les ont découverts qu’en utilisant la méthode de camouflage souvent utilisée. Ils ont observé ce qui s’est passé lorsque la lumière de l’étoile d’arrière-plan a été éclipsée par Quaoar au premier plan – un événement qui a duré moins d’une minute, mais qui a été précédé et suivi de manière inattendue par deux baisses de lumière. Et c’est une très bonne preuve de l’existence d’un système d’anneaux autour de Quaoar.
Les bagues sont rares
Les systèmes en anneau sont relativement rares dans le système solaire. En plus des anneaux bien connus autour des planètes géantes Saturne, Jupiter, Uranus et Neptune, seules deux autres planètes plus petites – Chariklo et Haumea – ont des anneaux. Tous les systèmes d’anneaux connus n’existent que parce qu’ils orbitent près de leur corps parent. Et grâce à cela, ils ne s’effondrent pas et ne volent pas dans l’espace libre.
Quaoar est une exception notable. Son anneau se trouve deux fois plus loin qu’il ne devrait l’être théoriquement – donc selon les théories disponibles, il ne devrait pas exister du tout. Comment est-ce possible? Les astronomes admettent que c’est un mystère pour eux, mais qu’il faudra probablement repenser les hypothèses de base sur les planètes avec des anneaux.
Le professeur Vik Dhillon, qui a participé à la découverte, a déclaré : « La découverte de ce nouveau système d’anneaux dans notre système solaire était inattendue, et il était doublement inattendu de trouver les anneaux si loin de Quaoar. Cela a remis en question nos idées précédentes sur la façon dont ces anneaux se forment.
