Les dirigeants du sport espéraient que l’événement rehausserait le profil de l’athlétisme ici. World Athletics, l’instance dirigeante mondiale de l’athlétisme, considère l’Amérique comme un marché “qui ne fait pas son poids”, a déclaré le président Sebastian Coe. Il possède une équipe d’athlétisme puissante, 50 millions de coureurs récréatifs et un système scolaire secondaire auquel participent plus d’enfants que tout autre sport (si le cross-country est inclus).
D’ici les Jeux olympiques de Los Angeles en 2028, World Athletics espère que l’athlétisme gagnera en popularité, et il a placé son événement autonome de renom aux États-Unis dans le cadre de cet objectif. Comme les athlètes américains ont produit sur la piste, l’organisation doit se demander l’effet que l’événement aura sur les fans américains potentiels.
« J’ai l’impression que la balle a été un peu lâchée, je ne vais pas mentir », a déclaré le sprinter Noah Lyles, qui a battu le record américain du 200 mètres lors de la compétition. “Je pense qu’il aurait pu y avoir beaucoup plus de publicité du côté américain. C’est une rencontre immaculée. C’est de loin la meilleure rencontre d’athlétisme que l’Amérique ait eue depuis des années. Et je regarde ces performances immaculées, et je me dis : ‘La foule est là, oui. Mais bon sang, ce n’était pas bien assemblé. Tous les moments se passent tard dans la nuit. Je vois encore à peine beaucoup de présence en dehors de ce que fait NBC. Oui, les gens en parlent. Mais les gens sont en retard.
« Ce n’est pas tant les gens à l’intérieur de la piste. Ce sont les gens qui essaient de dire qu’ils veulent faire partie de la piste, et ils ne s’engagent pas pleinement à diffuser l’information. Les gens doivent dire à quel point c’est important ou pourquoi c’est si important. Toute l’histoire devrait être, ‘Si vous pensez que c’est incroyable, attendez juste jusqu’à LA….’ C’est ce que c’est. C’est un prélude à LA »
Coe a admis que la plupart des Américains qui ont regardé les championnats du monde auraient été enclins à le faire, quel que soit leur emplacement. Être aux États-Unis, cependant, fournit un nouvel ensemble de données à étudier et à partir duquel apprendre.
“Pour la toute première fois, cela nous donne un audit en temps réel de ce à quoi nous sommes confrontés”, a déclaré Coe. « Nous allons regarder les chiffres d’audience. Nous allons regarder les sièges. Nous allons regarder la capacité du stade. Nous examinerons la diffusion. On va regarder comment c’est couvert, la pénétration. Mais c’est un marché encombré et compliqué. C’est une noix difficile à casser. Cela n’a pas été facilité par le fait qu’à une époque où nous aurions probablement dû, en tant que sport, nous concentrer sur l’engagement et la promotion des athlètes, cela ne s’est pas passé comme cela aurait dû se faire.
La couverture de dimanche dernier sur NBC était en moyenne de 2,235 millions de téléspectateurs uniquement, selon le réseau. NBC s’est vanté qu’il s’agissait de la compétition d’athlétisme la plus regardée aux États-Unis au cours des 18 dernières années en dehors des Jeux olympiques et des essais olympiques américains. Il a également déclaré qu’il s’agissait du cinquième programme sportif le plus regardé du week-end, bien que ce soit une barre basse à franchir dans le désert sportif de la mi-juillet.
Les fans de Hayward Field ont rendu les championnats du monde dignes de la stature mondiale de l’événement. “Cela nous a vraiment fait nous sentir spéciaux en tant qu’athlètes”, a déclaré le médaillé d’or américain du 400 m Michael Norman. “Les fans m’ont presque donné des frissons.”
Le problème, c’est qu’il n’y en a pas eu beaucoup par rapport aux autres championnats. Hayward Field a une capacité d’environ 30 000 personnes. Une fois les sponsors et les délégations de chaque pays pris en charge, il a vendu environ 12 000 places par session. Il a quand même vendu 90% des billets disponibles, certaines sessions nocturnes, mais pas toutes, se vendant.
Si vous voulez organiser la meilleure rencontre de piste aux États-Unis, Eugene est un choix évident. Si vous souhaitez étendre la portée du sport aux États-Unis, ce n’est pas le meilleur choix. Seuls les locaux ou les fans désireux de faire un long pèlerinage auraient pu y assister. Ces deux groupes sont composés de personnes que l’athlétisme a déjà.
Cette semaine, Lyles a entendu un résident local dire : « Je sais que ce sont les championnats du monde, mais je suis complètement pisté. Depuis mai, Hayward Field avait accueilli la Prefontaine Classic, les championnats NCAA et les championnats américains. La fréquence des grands événements a peut-être répandu l’enthousiasme local.
“Nous savions qu’il y avait un risque”, a déclaré Coe. « Je précise poliment qu’il n’y avait pas beaucoup d’options disponibles. Il aurait dû y en avoir et nous aurions dû nous engager plus tôt.
Coe souhaitait que davantage de villes s’engagent avec l’USATF, mais seul Eugene a poussé à l’accueillir après que World Athletics ait clairement indiqué qu’il souhaitait amener l’événement aux États-Unis. World Athletics a modifié son processus de sélection de la ville hôte et pourrait désormais s’engager directement avec une ville potentielle plutôt qu’avec l’instance dirigeante d’un pays, a déclaré Coe.
“Nous ne pouvons pas continuer à compter sur Eugene pour être notre épicentre de l’athlétisme”, a déclaré Lyles. « Il y a d’autres endroits où nous pouvons aller. Quand nous sommes allés à New York pour le Grand Prix [in early June], leur interaction était tout aussi forte que celle que j’avais à Préfontaine. Nous n’avons pas besoin de tout avoir à Eugene. Nous pouvons obtenir la même interaction dans d’autres endroits. Nous devons juste commercialiser et faire savoir aux gens que nous allons là-bas.
World Athletics essaie d’aider un pays qui, selon Coe, n’a pas toujours bien commercialisé l’athlétisme. World Athletics et l’USATF ont formé une initiative appelée “Project USA” pour augmenter la popularité ici. Dans le cadre de cela, World Athletics finance un documentaire dans le style de “Drive to Survive”, le hit de Netflix qui a stimulé une vague de popularité dans les courses de voitures de Formule 1.
