Certains des plus grands animaux vivants de la planète mangent la nourriture la plus minuscule. Pour les baleines à bosse, il s’agit de krill, de petits animaux ressemblant à des crevettes qui flottent dans l’océan. Capturer suffisamment de krill peut demander beaucoup de travail, comme si votre bol de céréales du matin était étalé sur un terrain de football.
Les baleines à bosse ont donc développé une solution : les bulles.
Les baleines de 15 mètres soufflent des cercles de bulles sous l’eau, créant un filet d’air qui emprisonne le krill. nouvelle étude montre que les baleines à bosse peuvent le faire avec une précision remarquable pour rassembler leurs proies, en adaptant même les filets à bulles au type de nourriture qu’elles mangent.
« On se rend compte du contrôle que les animaux exercent sur ce phénomène », explique Andy Szabo, biologiste et directeur de l’Alaska Whale Foundation, qui a participé à l’étude. « Ce n’est pas un comportement aléatoire. C’est un comportement très structuré, chorégraphié. »
Les chercheurs disent qu’il s’agit d’un exemple d’utilisation d’outils par des animaux, quelque chose que peu d’autres animaux sont connus pour faire, comme loutres de mer, singeset corbeaux.
« Ces baleines fabriquent en réalité ces outils », explique Szabo. « Nous pensons donc que cela élève réellement ces animaux, ou devrait élever ces animaux dans notre propre conscience, en termes de cognition. »
Jeter un filet de bulles
Obtenir une vue d’ensemble des baleines à l’heure du dîner n’est pas chose facile. Pour y parvenir, Szabo et des chercheurs de l’Université d’Hawaï à Mānoa ont utilisé des caméras à ventouse spéciales dotées de capteurs de mouvement qui se fixent sur le dos de la baleine. Pour les fixer, il faut une perche de 20 pieds et un peu de finesseIls ont également utilisé des drones pour une vue aérienne.
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L’utilisation de filets à bulles aide les baleines à bosse à consolider le krill, réduisant ainsi la quantité d’énergie dont elles ont besoin pour les attraper.
Au total, ils ont documenté plus de 80 filets à bulles de manière très détaillée dans les eaux du sud-est de l’Alaska.
Le principe du filet est le suivant : une baleine à bosse nage d’abord dans un nuage de krill. Elle commence ensuite à nager en cercle, en soufflant des bulles par son évent. Les bulles s’élèvent, créant une forme cylindrique avec des parois d’air.
Le krill évite les bulles et reste coincé dans le filet. La baleine à bosse continue à souffler des bulles, mais en cercles plus serrés.
« Le cercle devient de plus en plus petit, ce qui crée une série d’anneaux à l’intérieur du filet », explique Szabo. « Ce sont des anneaux parfaitement imbriqués dans chaque anneau. »
Finalement, la baleine à bosse se précipite vers le haut et engloutit le krill d’un seul coup. Cette technique confine le krill dans un espace beaucoup plus petit, augmentant la densité de la proie d’environ sept fois, explique Szabo.
« Cela signifie que la baleine doit prendre sept bouchées de moins pour attraper la même quantité de proies, ce qui semble être le gros avantage », explique Szabo. Les baleines à bosse d’Alaska n’utilisent pas de filets à bulles à chaque fois qu’elles se nourrissent de krill, ce qui suggère qu’elles ne l’utilisent que lorsqu’elles en ont besoin.
Pour les poissons, les baleines à bosse pêchent au filet à bulles en groupe
Pour attraper des poissons, les baleines à bosse déploient un autre type de filet à bulles. Les harengs sont de petits poissons qui vivent en banc et qui nagent beaucoup plus vite que le krill. Pour les attraper, les baleines à bosse travaillent donc en équipe.
Une baleine à bosse souffle un grand filet à bulles autour du hareng. Ensuite, une deuxième baleine émet un appel d’alimentation.
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Pour attraper les petits poissons, les baleines à bosse utilisent des filets à bulles en groupes, se précipitant simultanément vers la surface pour engloutir leur proie.
« C’est un son fort et retentissant que vous pouvez entendre à travers la coque de votre bateau », explique John Moran, biologiste au Centre des sciences halieutiques de l’Alaska de la NOAA. « Si vous entendez un cri d’alimentation, il est temps de vous éloigner, car ils vont arriver quelque part près de vous. »
Ensuite, un groupe de baleines se précipitent toutes vers le haut en même temps, ramassant le hareng avec la bouche grande ouverte. Les baleines à bosse se positionnent généralement dans le même ordre à chaque fois, parfois jusqu’à 15 baleines à la fois.
« Ils font essentiellement la même chose que les pêcheurs », explique Moran. « Ils font preuve d’intelligence. Ils rendent la recherche de nourriture plus efficace sur le plan énergétique. »
Pour les baleines à bosse qui passent leurs étés en Alaska, la stratégie de survie consiste à consommer le plus de calories possible par gorgée. Elles migrent ensuite sur des milliers de kilomètres jusqu’à leurs zones de reproduction à Hawaï ou au Mexique, où elles ne se nourrissent pas beaucoup. Prendre du poids est donc essentiel pour ce voyage.
Le changement climatique bouleverse la chaîne alimentaire
La flexibilité dont font preuve les baleines à bosse dans la pêche au filet à bulles est un exemple d’utilisation d’outils, explique Szabo, que les biologistes définissent comme le fait pour les animaux d’utiliser quelque chose d’externe pour manipuler délibérément leur environnement.
« Cela suggère vraiment que ces baleines ont une boîte à outils », explique Szabo. « Elles échangent le filet contre ce qu’elles visent ce jour-là, ce qui est assez remarquable quand on y pense. »
Les résultats montrent également que les baleines à bosse sont capables de s’adapter à leur environnement, en adaptant leurs techniques d’alimentation aux différentes conditions. Cela semble avoir aidé les populations de baleines à bosse à se remettre de l’ère de la chasse à la baleine plus rapidement que les autres baleines.
Mais cette capacité d’adaptation a ses limites. En 2014, une vague de chaleur a frappé l’océan Pacifique, où elle a provoqué une augmentation spectaculaire de la température de l’océan pendant plusieurs années. L’ensemble de la chaîne alimentaire a été touché, ce qui a rendu l’alimentation des baleines à bosse plus difficile.
« Les proies avaient disparu », explique Moran. « Il leur en coûtait plus cher de gagner leur vie. Nous avons vu des baleines maigres et la production de baleineaux a chuté. »
Baleines à bosse dans l’océan Pacifique Nord a diminué de 20 % de 2012 à 2021. Les vagues de chaleur marines étant appelées à devenir plus fréquentes et plus intenses en raison du changement climatique, il pourrait être crucial pour la conservation de comprendre comment les baleines se nourrissent et les nuances de la façon dont elles maximisent leurs filets à bulles.
« Cela commence vraiment à changer notre perception de ces animaux », explique Szabo. « C’est très efficace pour convaincre les gens qu’il existe des animaux remarquables et que la plupart d’entre eux sont malheureusement en danger. »
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