Les bébés nés pendant la pandémie de covid ne présentent pas de risque accru d’autisme

Les recherches menées par des chercheurs du Collège des médecins et chirurgiens de l’Université Columbia Vagelos (États-Unis) est le premier rapport sur le risque d’autisme chez les enfants à l’ère de la pandémie.

“On sait que le risque d’autisme augmente avec pratiquement tout type d’insulte envers la mère pendant la grossesse, y compris les infections et le stress”, dit-il. Dani Dumitriuauteur principal de l’étude. «La pandémie de covid a fait des pédiatresles chercheurs et les spécialistes du développement craignaient que nous assistions à une légère augmentation des taux d’autisme. Mais, plus rassurant encore, nous n’avons trouvé aucune indication d’une telle augmentation dans notre étude. »

Dumitriu précise que l’étude n’a pas analysé le diagnostic d’autisme, mais uniquement le risque de développer l’autisme mesuré par un questionnaire de dépistage rempli par les parents de l’enfant. «Il est trop tôt pour disposer de chiffres diagnostiques définitifs», affirme-t-il. “Mais ce questionnaire de dépistage est prédictif et ne montre pas que l’exposition prénatale au Covid ou à la pandémie augmente le risque d’autisme.”

L’équipe de Dumitriu étudie les effets possibles du Covid (stress maternel lié à la pandémie et infection maternelle) sur le développement neurologique des enfants à différents moments depuis la naissance grâce à l’initiative COMBO (Résultats de la COVID-19 pour la mère et l’enfant). Les bébés qui étaient dans l’utérus pendant les premières phases de la pandémie atteignent désormais l’âge où les premiers indicateurs de risque d’autisme pourraient apparaître.

Cette recherche a examiné près de 2 000 enfants nés à l’hôpital pour enfants Morgan Stanley et à l’hôpital Allen du NewYork-Presbyterian entre janvier 2018 et septembre 2021.

Le risque d’autisme a été calculé sur la base des réponses à un questionnaire de dépistage neurodéveloppemental que les pédiatres remettent aux parents pour évaluer le comportement des jeunes enfants. Les scores des enfants nés pendant et avant la pandémie et des enfants avec et sans exposition in utero au Covid ont été comparés. Tous les enfants ont été examinés entre 16 et 30 mois.

Des nouvelles réconfortantes

Les chercheurs n’ont trouvé aucune différence dans les tests de dépistage de l’autisme positifs entre les enfants nés avant la pandémie et ceux nés pendant celle-ci.

“Le Covid-19 est encore assez courant, c’est donc une nouvelle réconfortante pour les femmes enceintes qui s’inquiètent de tomber malade et de l’impact possible sur le risque d’autisme”, déclare Dumitriu.

Étonnamment, l’étude a également révélé que moins d’enfants exposés au Covid in utero ont été testés positifs pour l’autisme par rapport aux enfants dont les mères n’avaient pas le Covid.

“Nous soupçonnons qu’avoir eu le Covid pendant la grossesse a pu influencer l’évaluation par les parents du comportement de leurs enfants”, explique Dumitriu.

“Les parents qui n’ont pas eu le Covid ont peut-être connu un plus grand stress (en raison de la crainte constante de tomber malade et de leur vigilance pour prévenir l’infection) et ont peut-être été plus susceptibles de signaler des comportements préoccupants chez leurs enfants.”

À mesure que les enfants grandissent, les chercheurs continueront à les surveiller pour détecter des diagnostics d’autisme. Mais sur la base des résultats actuels, Dumitriu estime qu’un rebond de l’autisme lié au Covid est peu probable.

Pandémies précédentes

“Les enfants qui étaient dans l’utérus au début de la pandémie atteignent maintenant l’âge où les premiers indicateurs d’autisme apparaîtraient, et nous ne les voyons pas dans cette étude”, explique Dumitriu. “Et comme il est bien connu que l’autisme est influencé par l’environnement prénatal, c’est très rassurant.”

Des études menées sur des bébés qui étaient dans l’utérus lors de précédentes pandémies, catastrophes naturelles, famines et périodes de guerre ont montré que d’autres troubles du développement neurologique, potentiellement déclenchés par un environnement stressant, peuvent apparaître à l’adolescence et même au début de l’âge adulte.

« Nous devons reconnaître l’expérience et l’environnement uniques des enfants nés pendant la pandémie (y compris le stress parental et l’isolement social) et continuer à les surveiller pour déceler d’éventuelles différences psychiatriques ou développementales », explique Morgan Firestein, premier auteur de l’étude.