Il y a quelques années, obtenir un visa pour visiter la Chine était un véritable casse-tête, raconte Kate Murray. L’Australien se rendait à un salon professionnel de quatre jours, mais le visa nécessitait une invitation formelle des organisateurs et ce qui ressemblait à « mille formulaires ».
«Ils voulaient tellement de détails sur votre vie et votre vie personnelle», a-t-elle déclaré au Guardian. “La paperasse était dingue.”
Mais si elle devait y retourner maintenant, Murray pourrait simplement sauter dans l’avion. Les Australiens font partie des citoyens de près de 40 pays pour lesquels la Chine dispense désormais de visa pour les visites d’affaires, touristiques ou familiales jusqu’à quatre semaines.
Il s’agit d’un changement radical dans l’approche de Pékin à l’égard des visiteurs étrangers, mais qui, selon les analystes, est motivé par des besoins économiques et une diplomatie stratégique douce. Sous le régime autoritaire de Xi Jinping, la Chine est de plus en plus isolée politiquement de l’Occident. Mais quand il s’agit d’être une destination de vacances ? Le pays n’a jamais été aussi ouvert.
Avant la pandémie, la Chine autorisait l’entrée sans visa aux personnes provenant de seulement trois pays : Singapour, Brunei et le Japon. Aujourd’hui, il y en a 38, avec des promesses d’allonger la liste. Il existe également une gamme d’autres offres, notamment des visas de transit à l’arrivée pour les personnes de 54 pays afin d’explorer un nombre croissant de villes spécifiques pendant trois à dix jours, et des campagnes menées par le gouvernement pour simplifier les expériences dans le pays, comme payer avec des billets d’avion non-pays. cartes locales ou espèces plus faciles.
« Les « voyages sur un coup de tête » en Chine deviennent une réalité », déclarait en 2023 un porte-parole du ministère des Affaires étrangères.
« La Chine joue un jeu très intelligent pour permettre aux étrangers de visiter la Chine plus facilement », déclare le professeur Songshan Huang, directeur du centre de recherche sur le tourisme à l’université Edith Cowan d’Australie.
« Il y a une intention de diplomatie publique derrière cela. Et l’économie chinoise ralentit. Les visiteurs étrangers qui dépensent de l’argent en Chine représentent un apport net au système économique chinois.
Mais malgré le tourisme mondial se rétablir presque complètement en 2024 et la région Asie revenant à 85 %, selon l’ONU, le nombre de visiteurs en Chine ne représente encore qu’environ les deux tiers des niveaux d’avant la pandémie. Et la plupart des visiteurs semblent venir de pays voisins ou de lieux ayant des liens plus amicaux avec Pékin.
Un récent Analyse Bloomberg a suggéré que les plus fortes augmentations des arrivées provenaient de pays comme la Malaisie et la Thaïlande, tandis que le nombre de visiteurs en provenance d’Allemagne, de France et d’Italie avait diminué d’environ un tiers. Les données disponibles sur les visiteurs étrangers à Pékin de 2019 à 2024 ont montré des augmentations de 100 à 300 % parmi les Vietnamiens, les Mongols, les Russes et les Malaisiens, mais une baisse globale de 18 % du nombre de visiteurs étrangers, avec certaines des plus fortes baisses chez les visiteurs en provenance des États-Unis, d’Australie, Japon et Corée du Sud.
Huang note qu’une explication est qu’il est évidemment moins cher de prendre l’avion depuis les pays voisins. Il y a également beaucoup moins de vols en provenance de régions plus lointaines, en partie parce que de nombreuses compagnies aériennes occidentales ne sont pas autorisées à traverser l’espace aérien russe. Les vols à destination et en provenance de Chine restent à environ 74 % des niveaux d’avant la pandémie, a rapporté Bloomberg – et certaines compagnies aériennes, dont Virgin Atlantic, British Airways et Qantas, ont soit annulé des liaisons, soit complètement quitté le marché. Le gel américain des vols de retour à partir de la Chine n’a pas non plus été entièrement levé.
Mais la géopolitique joue probablement aussi un rôle. UN Enquête 2023 du Pew Research Center a constaté que les opinions défavorables de la Chine dans les pays développés étaient proches ou atteignaient des sommets historiques. C’est quelque chose que Pékin tente activement de contrer avec sa réforme des visas, dit Huang.
« Ils veulent que les gens fassent l’expérience directe de la Chine – c’est l’intention de la diplomatie publique », dit-il. « Les visiteurs comprendront mieux la Chine et se forgeront une image plus favorable. Même si cela ne changera peut-être rien à la situation géopolitique, [they’re thinking] vous pouvez attirer les gens de la base.
Pour certains, il y a des problèmes de sécurité. UN vague d’attaques et l’hostilité en ligne contre les Japonais en Chine a incité Tokyo à mettre en garde ses citoyens contre tout voyage là-bas, ou contre le fait de parler japonais fort s’ils le font. Les gouvernements britannique, américain, canadien et australien exhortent toujours leurs citoyens à faire preuve d’une grande prudence en Chine, invoquant les risques de détention arbitraire, d’interdiction de sortie et d’application stricte des lois locales, notamment celles relatives à la sécurité nationale.
Ces dernières années, ces quatre gouvernements ont tous été confrontés à de graves conflits ou confrontations avec Pékin. Parmi les quatre, seuls les citoyens australiens ont jusqu’à présent bénéficié d’une entrée sans visa pour une période prolongée – annoncée en juin et prolongée en décembre – dans le cadre des efforts concertés des deux gouvernements pour « réinitialiser » les relations. Il convient de noter que l’Australie n’a pas introduit de dérogations réciproques.
Sur des forums en ligne, les voyageurs canadiens ont lié leur exclusion continue aux tensions politiques entre la Chine et le Canada, qui ont chuté à la suite de l’arrestation en 2018 de la dirigeante chinoise de Huawei, Meng Wanzhou, et de l’arrestation en représailles par la Chine de deux citoyens canadiens vivant en Chine. Les deux Michael, comme on les appelait désormais, ont été détenus pendant plus de 1 000 jours. Même si la plupart des commentateurs étaient déçus d’avoir encore besoin de visas, la peur persistait.
“Depuis les deux incidents Michaels / Huawei et je suis davantage à l’écoute de l’actualité politique de là-bas, vous ne pouviez pas me faire partir si vous me payiez”, a déclaré un voyageur canadien sur Reddit.
« Je ne peux que supposer qu’il existe un certain niveau de considérations politiques avec d’autres pays », déclare Huang. Il ne pense pas que le Royaume-Uni ou les États-Unis figureront sur la liste.
«Je pense que c’est très peu probable, surtout aux États-Unis, maintenant que Trump est de retour. Les États-Unis traitent la Chine comme un ennemi. S’il y avait une guerre commerciale, la Chine ne se montrerait pas aussi généreuse.»
Murray, quant à lui, espère faire un autre voyage cette année, cette fois sans les fastidieuses formalités administratives.
«J’ai adoré la Chine», dit-elle. « Pouvoir simplement entrer est un changement radical. »
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