Les bonobos peuvent être aussi violents, voire plus, que les chimpanzés | Science

Depuis des décennies, une image dichotomique des deux espèces de primates les plus proches de l’homme s’est construite : tandis que les chimpanzés (Pan troglodytes) sont très agressifs et la violence est à la base de leurs relations sociales, les bonobos (Pan paniscus), sont des cousins ​​paisibles, qui règlent presque tous leurs désaccords par le sexe et les caresses. Cependant, l’observation de plusieurs communautés des deux espèces pendant des milliers d’heures montre que les choses sont un peu plus complexes : les bonobos mâles triplent les attaques menées par les chimpanzés lorsque la victime est un autre mâle.

« Je me souviens qu’au début de ma première saison sur le terrain, nous étions dans la jungle et les bonobos venaient de se réveiller, tout était encore calme quand j’entendais des cris et des cris. J’ai vu deux boules de poils courir à travers les arbres, un bonobo poursuivant l’autre. C’était une attaque, le matin, si tôt. J’en ai vu un autre environ 10 ou 15 minutes plus tard. Cela a soulevé en moi beaucoup de questions sur le recours à la violence par les bonobos », se souvient Maud Mouginot, chercheuse à l’Université de Boston, à propos de son séjour de quatre mois au centre. Réserve Kokolopori Bonobo (République démocratique du Congo) en 2019, qui faisait suite à une autre saison l’année précédente dans le Parc National de la Gombe, où se trouvent plusieurs communautés de chimpanzés. Ces deux périodes d’observation des deux espèces ont servi de base au démarrage d’un travail qui, cinq ans plus tard, vient de publier ses résultats dans Biologie actuelle.

Durant 2 047 heures d’observation de trois communautés de bonobos Kokolopori, Mouginot et ses collègues chercheurs ont dénombré 521 attaques. La plupart d’entre eux étaient de simples poussées et poursuites. Mais dans 14,8 % des cas, il y a eu des dommages physiques. Pendant ce temps, au cours des 7 309 heures d’observation de deux groupes de chimpanzés de Gombe, ils ont enregistré 654 interactions agressives, dont 15,1 % impliquant un contact. « J’ai été surpris par les résultats ! Les bonobos ont la réputation d’être pacifiques, mais j’ai toujours pensé que c’était une façon trop simpliste d’envisager une espèce aussi complexe », explique Mouginot. C’est l’une des clés de ce travail qui quantifie et classe différents types de violences.

Entrer dans les détails, c’est passer de scénarios où tout était noir ou blanc à d’autres pleins de gris. Bien qu’en général les attaques des bonobos soient moins graves (et dans toute la littérature scientifique il n’y a pas eu un seul cas mortel décrit), parmi les mâles de cette espèce il y a 2,8 attaques de plus que chez les chimpanzés mâles et elles triplent lorsqu’il y a des dommages physiques. . «Je ne m’attendais pas à retrouver de tels taux d’agressivité entre mâles», souligne Mouginot. Seulement dans 16% des cas il s’agissait d’une attaque sur une femme, pourcentage quasiment identique à celui observé dans le sens inverse, d’une femme vers un homme. Tout change avec les chimpanzés.

« La dynamique mâle-femelle est très différente entre les deux espèces. Chez les bonobos, les femelles sont codominantes avec les mâles et peuvent former des coalitions contre eux. “Par conséquent, les femelles peuvent agir de manière agressive contre les mâles, seules ou en coalition, et les bonobos mâles agissent rarement de manière agressive contre les femelles.” La situation est radicalement différente entre P. troglodytes. « Parmi les chimpanzés, les mâles forment des coalitions et surpassent toutes les femelles. Ils les forcent sexuellement à s’accoupler avec eux et agissent donc de manière agressive contre eux. “Ces dynamiques sociales modifient les interactions entre hommes et femmes et les taux d’agressivité entre les sexes.” Plus précisément, jusqu’à 32 % des attaques masculines sont dirigées contre une femme, alors que la situation inverse n’a été observée que dans 1,8 % du temps.

La chercheuse française donne une des clés lorsqu’elle parle de coalitions. Presque inexistant chez les bonobos mâles, c’est une pratique courante chez les chimpanzés, à la fois pour attaquer ou se défendre au sein de la communauté elle-même, et pour déclencher de véritables guerres contre d’autres groupes dans lesquels ils cherchent activement à tuer leurs rivaux. L’autre clé est l’accouplement. Les femelles des deux espèces présentent des gonflements périodiques sur leurs organes génitaux, indiquant qu’elles sont en train d’ovuler. Parmi les chimpanzés, ils ont constaté que les plus agressifs avaient un plus grand nombre de copulations avec les femelles les plus tumescentes. Bien qu’ils aient également constaté cette relation parmi les bonobos, le signal statistique était beaucoup plus faible.

« L’agressivité des mâles envers les femelles est bien plus faible chez les bonobos et ils ne semblent pas l’utiliser dans le cadre de l’accouplement »

Martin Surbeck, primatologue au Pan Lab de l’Université Harvard, États-Unis

Martin Surbeck a été directeur de la réserve de bonobos de Kokolopori et est le chercheur principal du Laboratoire de casseroles de l’Université Harvard (États-Unis). Concernant la violence des deux espèces, retenons quelques différences confirmées par ces nouveaux travaux : « Premièrement, aucun cas d’agression mortelle entre bonobos n’a été signalé, ni au sein ni entre groupes. “Il est possible que certains bonobos meurent des suites de blessures, mais nous ne voyons pas d’agression visant à tuer l’adversaire, comme cela a été décrit dans le cas des chimpanzés.” L’autre grande différence concerne le aptitude sexuel. « L’agressivité des mâles envers les femelles est bien plus faible chez les bonobos et ils ne semblent pas l’utiliser dans le cadre de l’accouplement. Donc l’absence de violences sexuelles reste d’actualité, ce qui la rend encore plus intéressante », ajoute-t-il.

Pour Surbeck, « ​​il semble clair que les taux d’agressivité des mâles sont au moins aussi élevés chez les bonobos (dans cette étude, ils étaient plus élevés, mais nous devons voir si cette différence se maintient en incluant d’autres populations). Et de conclure : « ce ne sont définitivement plus les stéréotypes véhiculés auparavant ».

Le primatologue Josep Call, de l’Université de Saint Andrews (Royaume-Uni), souligne à partir de ces travaux que “la dichotomie entre chimpanzés agressifs et bonobos pacifiques est une erreur”. Il ajoute que c’est quelque chose que « les experts savent depuis de nombreuses années, mais malgré cela, certains aiment continuer avec cette fausse dichotomie, commencée par de Waal il y a de nombreuses années ». Pour Call, ce qu’il faut prendre en compte c’est que « les chimpanzés comme les bonobos sont agressifs, ce qui se passe c’est que leurs styles et cibles sont différents”. Mais ce chercheur rappelle aussi qu’aucune des deux espèces n’est seulement agressive. « Bien sûr, ils sont tous deux également pacifiques et se réconcilient après des combats, par exemple. Mais là encore, leurs styles sont différents : par exemple, les bonobos ont davantage de comportements sociosexuels que les chimpanzés. » La principale limite du travail de Call est celle que Surbeck a déjà reconnue : ils comparent uniquement les chimpanzés de Gombe et ceux de Kokolopori. « J’aurais aimé voir des données provenant d’autres endroits car il existe de grandes différences entre les populations. » S’il l’avait fait, il est convaincu que « cela aurait révélé l’existence d’une variabilité au sein et entre les populations et les espèces ».

L’auteur principal de cette recherche, Mouginot, laisse une dernière réflexion. De nombreux primatologues, dont elle-même, comme elle le reconnaît, ont enquêté sur la violence entre ces animaux, cherchant des réponses aux raisons de la violence entre humains, plaçant les chimpanzés d’un côté de la médaille et les bonobos de l’autre. « Les chercheurs considèrent souvent les chimpanzés, ou parfois les bonobos, comme le meilleur modèle de notre dernier ancêtre commun. Je pense qu’aucune de ces espèces n’est un bon modèle, elles ont toutes suivi leur propre chemin évolutif. Ce qui est intéressant, c’est d’observer comment certaines stratégies évoluent chez certaines espèces et pas chez d’autres. »

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