Lorsque les Broncos quitteront le terrain du SoFi Stadium jeudi soir, ils pourraient être liés aux séries éliminatoires.
Une victoire aux heures de grande écoute contre leurs rivaux de division, les Chargers, suffirait à décrocher la première place de la franchise en séries éliminatoires depuis 2015, et les Broncos n’évitent pas les enjeux du match.
“Je pense que nous ressentons tous l’urgence, que vous soyez ici pour votre deuxième année comme moi ou votre huitième année comme Garett. [Bolles] et [Year] 7 comme Courtland [Sutton]”, a déclaré mardi le plaqueur Mike McGlinchey. “Cet endroit mérite une équipe de football de niveau championnat.”
Les Broncos sont également conscients du défi qui les attend lorsqu’ils affronteront une équipe des Chargers sur un dérapage de deux matchs – et qui vient de subir une défaite de 23 points – qui se bat également pour sa place en séries éliminatoires.
Dans le premier “Thursday Night Football” jamais organisé, les Broncos et les Chargers s’affronteront lors du premier match de l’histoire de la NFL entre deux équipes à égalité au premier rang des marqueurs défensifs au cours de la semaine 8 ou plus tard. Les Broncos – 2-0 aux heures de grande écoute cette saison – occupent actuellement une place devant les Chargers dans la course aux wild-cards de l’AFC et chercheront à la fois à conserver la tête de série n°6 et à partager la série de la saison avec Los Angeles.
“Je pense qu’ils savent aussi ce qui est en jeu, donc nous allons faire de leur mieux”, a déclaré mardi le sécurité PJ Locke.
Voici cinq des questions – c’est un gros match, après tout – qui décideront si les Broncos peuvent repartir du « Thursday Night Football » avec une 10e victoire et une place en séries éliminatoires.
LES BRONCOS PEUVENT-ILS COMMENCER RAPIDEMENT ?
Avant la victoire des Broncos lors de la semaine 7 contre les Saints, l’entraîneur-chef Sean Payton a souligné l’importance de prendre de l’avance dès le “Thursday Night Football”.
“Quand vous faites certaines études, les meneurs à la mi-temps jeudi ont généralement un pourcentage de victoires plus élevé que lors d’un dimanche normal”, a déclaré Payton. “La fatigue peut évidemment survenir, donc je pense qu’il est important de bien jouer tôt.”
Alors que Denver se préparait pour son match à Los Angeles, Payton a de nouveau fait écho à ce sentiment.
“Nous en parlons”, a déclaré Payton mardi. “Et ces gars-là forment une équipe qui démarre rapidement. Leur différentiel de points au premier quart-temps est meilleur que le nôtre. Et donc, oui, je pense que c’est important.”
Pendant 15 semaines, les Broncos détiennent un différentiel de points de moins-24 au premier quart, tandis que les Chargers ont affiché une marge de plus-34. Les Broncos ont été tenus sans but au premier quart lors de huit de leurs 14 matchs, et ils ont marqué un touché au premier quart dans trois de ces occasions. Los Angeles, quant à elle, a tenu ses adversaires sans but dans le premier quart-temps de sept de ses 14 matchs.
Mais ces dernières semaines, la situation a changé. Les adversaires des Chargers ont inscrit au moins un panier au premier quart lors de cinq des six derniers matchs et ont inscrit un touché dans le premier tiers lors de deux des trois dernières sorties. De l’autre côté du football, l’offensive des Chargers a marqué au premier quart dans tous les matchs sauf trois et a marqué au moins sept points dans la moitié de ses matchs.
“Vous devez réussir les premiers essais et marquer des touchés”, a déclaré mardi le receveur large Courtland Sutton à propos d’un départ rapide. “En fin de compte, c’est vraiment ça. Vous devez exécuter. Vous devez faire passer le ballon au-delà du marqueur du premier essai et vous devez amener le ballon dans la zone des buts. C’est l’ultime [goal]. C’est aussi simple que ça.”
La différence de points en début de match n’a pas empêché les Broncos de progresser en fin de match, puisque le différentiel de points global de plus-89 de Denver se classe au sixième rang de la ligue, tandis que les Chargers (+47) se classent au 12e rang.
Pour que les Broncos gagnent jeudi soir au SoFi Stadium, ils devront peut-être éviter un trou trop important au début.
BO NIX ET COURTLAND SUTTON PEUVENT-ILS S’ASSOCIER POUR DE GRANDS JEUX ?
Alors que le quart recrue Bo Nix a lancé trois interceptions pour la première fois de sa carrière lors d’une victoire contre les Colts, il a également rebondi pour lancer deux touchés au quatrième quart en route vers une journée de trois points.
“Il a joué beaucoup de matchs”, a déclaré Payton à propos de Nix. “Il sait comment gagner. Il a réalisé pour nous les gros lancers dont nous avions besoin.”
Et après un quatrième quart-temps enflammé contre les Chargers en octobre, Nix pourrait tenter de maintenir son jeu solide.
Au cours des trois quarts de cette défaite, Nix n’avait complété que 4 passes sur 14 pour 27 verges et une interception alors que Denver était tenu à l’écart du tableau de bord. Ensuite, il a tout mis en place dans un quatrième quart-temps impressionnant, complétant 15 passes sur 19 pour 189 verges, deux touchés et une note de passeur de 143,2.
Au cours de ce quatrième quart-temps, Nix a trouvé Sutton pour un touché à couper le souffle – et Sutton pourrait être prêt à faire plus de jeux contre un secondaire des Chargers qui sera sans demi de coin Cam Hart et manquera probablement également le demi défensif Elijah Holden.
Sutton a enregistré six matchs consécutifs avec au moins cinq attrapés et 70 verges avant la victoire de Denver contre les Colts, et il a capté quatre passes pour 53 verges et un score lors de la dernière rencontre de Denver contre Los Angeles. L’ancien Pro Bowler a marqué lors de trois matchs consécutifs contre les Chargers, et six de ses 29 attrapés en carrière contre Los Angeles ont été pour des scores.
Les Chargers ont une fiche de 6-0 lorsqu’ils accordent moins de 17 points cette saison, et ils ont une fiche de 2-6 lorsqu’ils accordent plus de 17 points à leurs adversaires. Si Nix peut éviter les revirements et s’associer à Sutton pour de gros jeux et de gros scores, Denver pourrait obtenir l’avantage dont il a besoin.