Il n’y a eu qu’un seul « jour de panne » joyeux dans l’histoire de la franchise – après que Washington ait remporté sa seule Coupe Stanley en 2018 – mais cette tradition de fin d’année semblait plus sombre que la normale. Les Capitals ont non seulement procédé à une autopsie de leur pire saison en 16 ans, mais ont également été confrontés à une nouvelle série de questions alors que l’organisation cherchait un nouvel entraîneur tout en se préparant à remanier l’alignement cette intersaison.
Brian MacLellan fait peut-être face au défi le plus difficile de ses neuf années en tant que directeur général : reconstruire une équipe compétitive alors que le capitaine de 37 ans Alex Ovechkin poursuit le record de buts de Wayne Gretzky dans la LNH. MacLellan doit trouver un entraîneur qui non seulement soutiendra la poursuite de l’histoire d’Ovechkin, mais aussi élèvera un noyau vieillissant alors qu’il essaie d’insuffler de la jeunesse à l’alignement.
« C’est le stade où nous en sommes. C’est la décision que nous avons prise ici. Nous voulons terminer quelques carrières de joueurs importants dans notre organisation et nous voulons rester compétitifs, mais nous voulons aussi rajeunir », a déclaré MacLellan. “C’est un défi d’être en mesure d’avoir ces trois choses, mais nous allons essayer.”
Avant de pouvoir regarder vers l’avenir, de nombreux Capitals ont tenté de donner un sens à leur saison perdue une dernière fois samedi. Son teint a changé début mars après que l’équipe ait traité cinq vétérans alors qu’elle organisait une vente à échéance commerciale pour la première fois depuis 2007, mais les problèmes qui les ont conduits à ce point ont continué de persister.
La plupart des joueurs se sont fait écho sur ce qui tourmentait l’équipe : un manque de vitesse, des scores incohérents et une myriade de blessures. Ensemble, ces problèmes ont laissé derrière eux l’une des plus anciennes formations de la LNH dans une ligue en évolution axée sur la vitesse, les compétences et l’analyse.
« C’est là que le hockey va maintenant. Il ne s’agit pas de la vitesse à laquelle vous patinez; c’est à quelle vitesse vous pensez, à quelle vitesse vous déplacez la rondelle », a déclaré le centre Evgeny Kuznetsov, qui a connu une saison décevante. “Je suis presque sûr que celui qui sera entraîneur ici passera du temps avec ça.”
Le départ de Laviolette est survenu un jour après que les Capitals aient terminé 35-37-10. MacLellan réglera l’avenir des entraîneurs adjoints de Laviolette au cours des prochains jours. Si MacLellan cible un entraîneur qui fait partie du personnel d’une équipe éliminatoire, il devra attendre la fin des séries éliminatoires de cette équipe pour demander une entrevue.
MacLellan convoitait un entraîneur vétéran lorsqu’il a embauché Laviolette pour remplacer Todd Reirden congédié en septembre 2020, mais il prévoit d’être plus flexible lors de ce processus d’embauche et de s’efforcer de trouver un entraîneur qui peut inspirer le respect des vétérans tout en travaillant au développement de jeunes joueurs. Washington n’a pas remporté de séries éliminatoires depuis qu’il a remporté la Coupe Stanley il y a cinq ans.
“Chaque fois que vous obtenez une nouvelle voix, les joueurs, pour quelque raison que ce soit, trouvent un niveau de motivation différent pour aller là-bas avec un nouveau gars qui ne vous a jamais entraîné et lui montrer combien de temps de glace vous méritez et combien vous êtes prêt à sacrifier pour gagner des matchs », a déclaré l’attaquant TJ Oshie. “Un nouvel entraîneur peut changer une équipe beaucoup plus qu’un nouveau joueur ou que quelques nouveaux joueurs ne le pourraient.”
Ovechkin, qui portera cet automne pour ce quatrième entraîneur depuis 2018, a déclaré qu’il offrirait des conseils sur la recherche d’entraîneur si MacLellan le demandait. Premièrement, il prévoyait de retourner à Moscou pour un certain temps libre après avoir enduré une saison difficile. Il a brièvement quitté l’équipe en février après la mort de son père et a joué blessé pendant une grande partie de la seconde moitié de la saison.
« C’était dur pour moi et pour toute ma famille et mes amis, mais c’est la vie. Il suffit d’aller de l’avant et d’essayer d’être préparé mentalement pour ce genre de choses », a déclaré Ovechkin. « Je dois être en meilleure forme. Je dois me préparer pour aider cette équipe à oublier cette saison.
Washington a terminé avec plus de 400 matchs perdus; parmi toutes les blessures, les six joueurs qui composent le noyau vétéran de l’équipe – Ovechkin, Kuznetsov, Oshie, Nicklas Backstrom, Tom Wilson et John Carlson – n’ont joué ensemble qu’au 73e match de la saison.
Samedi, les joueurs ont révélé des maux auxquels ils avaient été confrontés au cours de la saison. Oshie a déclaré qu’il avait subi une opération au dos la semaine dernière après avoir été arrêté à la fin de la saison; il s’attend à un rétablissement complet. Wilson, qui a 11 mois de retrait d’une opération au genou, a déclaré qu’il avait subi une fracture à la cheville en décembre qui l’avait empêché d’entrer pendant plusieurs semaines. Et Backstrom, qui a subi une opération de resurfaçage de la hanche l’année dernière, a déclaré qu’il espérait revenir en meilleure forme.
« Je me sens normal », dit-il. « C’est ce que nous voulions, et me voilà. Avec un bon été et quelques mois de congé, partez de là et soyez prêt pour le camp.
Un tournant crucial dans la saison de Washington, a déclaré Ovechkin, est survenu le 23 décembre, la nuit où il a marqué son 802e but pour dépasser Gordie Howe pour le deuxième dans l’histoire de la LNH. Plus tôt dans le match, le défenseur vedette Carlson a subi une fracture du crâne et une section de l’artère temporale lorsqu’il a reçu un tir frappé à la tête. Il a été absent pendant trois mois. Les Capitals ont affiché une fiche de 11-2-2 en décembre pour remonter dans la course aux séries éliminatoires, mais n’ont pas réussi à reconstituer une séquence de trois victoires consécutives pour le reste du parcours.
“La blessure de Carly était douloureuse”, a déclaré Ovechkin. “Tout a changé.”
MacLellan donne la priorité à un top six remanié après que son équipe n’ait réussi que deux marqueurs de 20 buts cette saison : Ovechkin et Dylan Strome. MacLellan a été franc dans son évaluation de plusieurs joueurs. Il a déclaré que Kuznetsov avait “sous-performé” cette saison par rapport à la dernière. Il a admis que l’attaquant Anthony Mantha n’était pas “un joueur confiant jouant à son plus haut niveau” vers la fin de la saison. Et il a dit qu’il ne savait pas à quel point Backstrom progresserait pendant l’intersaison.
« Il va devoir prendre une décision sur sa carrière, là où il pense en être », a déclaré MacLellan.
Après avoir terminé sa session avec les journalistes, MacLellan est finalement retourné à son bureau. Il avait d’autres réunions prévues avec les joueurs et, dans les jours à venir, il prévoyait de commencer à lancer des idées sur l’entraînement des candidats avec son équipe. Où que le processus le mène, il tiendra Ovechkin informé de la direction que prend la franchise.
“Nous voulons faire ce qui est le mieux pour lui”, a déclaré MacLellan, “et en même temps ce qui est le mieux pour l’organisation.”
