Une partie du récit, cependant, doit être que les Capitals ont été aussi fiables d’une machine de saison régulière qu’il y en a dans la LNH depuis plus longtemps que certains de ces fans qui font vibrer le rouge sont en vie. Cela ne compense pas la performance de 0 pour 4 en séries éliminatoires depuis le sommet qu’a été la Coupe Stanley 2018. Mais cela remet les Caps et leur noyau plus familier que quiconque en ville dans une position dans laquelle ils se trouvaient aux débuts d’Ovechkin: plus près de se battre pour un titre que toute autre équipe de DC.
Cela ne veut pas dire, avant que la première rondelle ne soit lâchée, que ce groupe va remporter la Coupe n°2. Ils ne sont pas au niveau du Colorado, le champion en titre, ou de Tampa Bay, qui a été en finale trois fois de suite. et en a remporté deux, entre autres.
Mais alors que les Commandants s’effondrent (à nouveau), les Nationals se refont, les Wizards recherchent la pertinence, United s’agite et les Mystics n’ont pas remporté de série éliminatoire depuis leur propre titre en 2019, les Caps sont là, constamment lancés. en haut. Ils peaufinent et retouchent plutôt que de démolir et de recommencer. Diffusez leur expérience contre tous les autres habitants de la ville, et où est-il préférable de dépenser votre argent pour un résultat fiable ?
“Avec ce qui se passe ici depuis bien plus longtemps que je ne suis ici”, a déclaré Peter Laviolette, qui entame sa troisième saison comme entraîneur, “cette équipe a fait du bon travail pour se mettre en position de se qualifier pour les séries éliminatoires de la Coupe Stanley.”
Il y a une idée qu’au hockey, tout le monde fait les séries éliminatoires. Ce n’est pas le cas. Vérifiez les chiffres. Depuis la première apparition d’Ovechkin en séries éliminatoires – qui a eu lieu en 2008, alors qu’il avait 22 ans et non 37 – les Capitals se sont qualifiés pour les séries éliminatoires 14 fois en 15 ans. Seul Pittsburgh a plus d’apparitions en séries éliminatoires dans cette séquence. Aucune équipe n’a accumulé plus de points en saison régulière au cours de cette période que les Caps, et seuls les Penguins ont remporté plus de matchs et marqué plus de buts.
Et maintenant, alors qu’ils entrent à nouveau dans la brèche, cela vaut la peine de se demander comment cela se produit – et d’apprécier que cela continue – sans être obsédé par ce qui se passera lors des éliminatoires d’avril en octobre.
« Nous avons bien identifié et résolu nos problèmes », a déclaré le directeur général Brian MacLellan.
Sur la liste de cette année, c’est le plus notable au filet, que MacLellan a pratiquement fait exploser. Out est la jeune combinaison d’Ilya Samsonov et de Vitek Vanecek, car chacun a eu un million de chances de prendre le poste et de le faire sien et chacun a renvoyé chacune de ces chances. Il s’agit de Darcy Kuemper, qui a été vu pour la dernière fois arrêter 22 des 23 tirs du Lightning lors du sixième match de la finale de la Coupe Stanley, puis hisser le calice avec ses coéquipiers de l’Avalanche par la suite. Kuemper est un numéro 1 clair, quelque chose que les Caps n’ont pas eu depuis le départ de Braden Holtby – et franchement n’a pas toujours eu quand Holtby était là.
Mais il y a aussi d’autres bricoleurs. L’ancien Maple Leaf et sénateur Connor Brown remplacera immédiatement le pilier blessé Tom Wilson sur l’aile opposée d’Ovechkin sur le premier trio, centré par Evgeny Kuznetsov. L’ancien Coyote et Blackhawk Dylan Strome remplacera le pilier blessé Nicklas Backstrom en tant que centre de deuxième ligne.
Le noyau est toujours le groupe qui a hissé la Coupe ensemble – Ovechkin, Kuznetsov, Backstrom, Carlson, Wilson, TJ Oshie, Dmitry Orlov et Lars Eller. Les nouvelles pièces montrent à la fois à la base de fans et aux joueurs que la direction essaie d’améliorer les saisons régulières passées plutôt que de simplement déployer le même groupe et d’espérer des résultats différents.
« C’est vraiment amusant d’apprendre et de créer une nouvelle chimie sur et hors glace avec des gars qui pourraient peut-être apporter quelque chose à notre équipe que nous n’avons pas déjà », a déclaré Oshie. “Il est très important de garder la fraîcheur, je pense, lorsque vous avez un groupe central qui est ensemble depuis si longtemps.”
Backstrom, dont l’avenir est décidément à déterminer après une opération à la hanche pendant l’intersaison, est coéquipier d’Ovechkin depuis 2007-2008. Carlson les a rejoints en 2009-10. Orlov est arrivé en 2011-12. Wilson et Kuznetsov sont apparus pour la première fois en 2013-14. Oshie est venu par échange en 2015-16, Eller par échange l’intersaison suivante. Cela fait beaucoup d’années ensemble. Cela signifie aussi beaucoup d’années – période.
Les Capitals ne peuvent donc pas se comporter comme s’ils étaient les vieux Young Guns. Shoot, Alexander Semin et Mike Green sont à la retraite. Le reste du noyau doit trouver un moyen de durer et de prospérer dans une autre saison régulière qui pourrait sembler interminable.
“Si vous considérez cela comme 82 matchs, en particulier en tant qu’équipe plus âgée”, a déclaré Oshie, “la saison peut être très longue.”
« Si vous commencez à penser à venir ici », a déclaré Laviolette, en éloignant sa main de lui avant de la glisser vers sa poitrine, « vous allez perdre ici où nous en sommes avec le match 1 qui arrive ici. Nous devons nous assurer que nous sommes prêts à jouer le match 1. »
Le match 1, dans lequel les Capitals auront un nouveau visage devant le filet et de nouveaux visages dans l’alignement, aura lieu mercredi soir. L’attente sera la même : gagner.
Ils n’ont pas gagné de séries éliminatoires depuis qu’ils ont remporté la Coupe. Cela ne peut pas être résolu lors de la soirée d’ouverture cinq saisons plus tard. Les Capitals ont établi une norme de saison régulière qui n’est pas seulement parmi les meilleures du sport. C’est absolument le meilleur de la ville.
