Les Capitals de Washington ne sont probablement pas une équipe en séries éliminatoires

Si vous convertissez les cotes des Capitals en séries éliminatoires en une probabilité qu’ils se qualifient pour les séries éliminatoires, vous avez 26 pour cent de chances que Washington soit l’un des huit représentants de la Conférence de l’Est. C’est devant seulement les Blue Jackets de Columbus (8 pour cent), les Flyers de Philadelphie (8 pour cent) et les Canadiens de Montréal (6 pour cent).

“C’est la première fois… depuis très, très longtemps où le récit du monde du hockey suscite beaucoup de doutes dans ce groupe”, a déclaré l’entraîneur de première année de Washington, Spencer Carbery, lors d’une récente conversation avec les écrivains et rédacteurs du Washington Post. « Et si vous lisez un article, pas un dit, faites attention aux Capitals de Washington, sinon c’est une équipe en séries éliminatoires – pas une seule.

Malheureusement pour les partisans de Washington, il est facile de comprendre pourquoi les Capitals ne sont pas considérés comme des prétendants aux séries éliminatoires. Ils ont terminé la saison dernière avec une fiche de 35-37-10, le pire bilan pour Washington en une saison de 82 matchs depuis 2006-07 (28-40-14). Washington a été dominé à force égale 212-197, en grande partie à cause d’un manque de profondeur de but, Alex Ovechkin restant la principale source offensive. L’incapacité de l’équipe à finir de marquer des occasions dans la fente et dans l’enceinte a également contribué à sa transformation de prétendant en prétendant.

Bien qu’Ovechkin demeure une force offensive, ses contributions défensives ont diminué, permettant aux équipes adverses de marquer à des taux supérieurs à la moyenne lorsqu’il est sur la glace. La saison dernière, Ovechkin était sur la glace pour 3,2 buts adverses toutes les 60 minutes à force égale. Ce classé 114ème sur 134 attaquants qui a patiné au moins 1 000 minutes à cinq contre cinq. Si vous contrôlez la qualité du tir – les tirs plus proches du filet ont plus de chances de se transformer en buts que les tirs depuis la ligne bleue – il tombe au 130e rang. Cela a réduit l’avantage que l’équipe tire de son attaque – et de son effet positif sur ses coéquipiers en attaque.

Evgeny Kuznetsov, Nicklas Backstrom et TJ Oshie ont également subi des baisses.

Kuznetsov, le meilleur buteur de l’équipe lors de la Coupe Stanley 2018 des Capitals, vient de connaître une campagne difficile au cours de laquelle il n’a récolté que 12 buts et 43 passes décisives en 81 matchs. Sa moyenne de points à force égale par 60 minutes a chuté au niveau le plus bas depuis la saison 2014-15, poursuivant une trajectoire descendante. Aujourd’hui âgé de 31 ans et avec deux ans restants sur le contrat de 62,4 millions de dollars qu’il a signé en 2017, il est difficile de l’imaginer inverser cette tendance ou devenir un atout commercial précieux.

Les anciens numéros ont tourmenté Oshie lors des récentes campagnes ; le joueur de 36 ans n’a disputé en moyenne que 51 matchs au cours des deux dernières saisons. La réplique dont il faisait le plus souvent partie la saison dernière, avec Kuznetsov au centre et Sonny Milano sur l’autre aile, a été dominé 6-3 en 89 minutes de jeu. Remplacer Kuznetsov par Dylan Strome dans ce groupe a fait une énorme différence ; ce trio a dominé ses adversaires 9-4 en 86 minutes. C’est une autre tache sur le curriculum vitae de Kuznetsov, illustrant à quel point il peut être difficile de lui faire confiance dans l’alignement.

Backstrom a déclaré qu’il était en bonne santé et qu’il avait fini de parler de sa hanche, même si sa santé l’a limité à 39 matchs la saison dernière. En fait, Backstrom, 35 ans, a raté en moyenne 25 matchs au cours des quatre dernières saisons. Son principal taux d’assistance, mettant en évidence l’habileté de passe pour laquelle il est connu depuis longtemps, est en chute libre, passant de 0,9 toutes les 60 minutes de temps de glace à force égale en 2018-19 à 0,6 en 2022-23. Ses buts ont également été interrompus. Nous pouvons croire qu’il est en pleine ascension quand nous le voyons, mais pour le moment, il y a trop de risques de performance pour le classer parmi les six meilleurs centres.

Après avoir signé une prolongation de sept ans d’une valeur de 45,5 millions de dollars en août, Tom Wilson est lié à la franchise dans un avenir prévisible et est peut-être le successeur d’Ovechkin en tant que capitaine. Le joueur de 29 ans a commencé la saison dernière en se remettant d’une blessure au LCA qu’il a subie lors des séries éliminatoires de 2022 et n’est revenu qu’en janvier. Sa production était décente – 13 buts et neuf passes décisives en 33 matchs – ce qui indique qu’il n’a pas encore entamé son déclin.

Parmi les attaquants, Max Pacioretty, acquis dans le cadre d’un contrat d’un an d’une valeur de 2 millions de dollars, présente un potentiel de hausse et un risque financier minime. Même s’il aura besoin d’un certain temps pour revenir des blessures d’Achille, la capacité de marquer de Pacioretty et sa valeur commerciale potentielle en font une signature prometteuse, conditionnée à sa santé et à son retour en forme.

Un autre attaquant, Anthony Mantha, a le potentiel de rebondir. L’ailier de 29 ans, connu pour sa capacité à marquer, a d’abord connu des difficultés avec Washington. Cependant, il a pris des mesures pour s’améliorer, en embauchant un coach mental et en se mettant en meilleure forme. Avec un nouveau staff technique, Mantha pourrait retrouver sa confiance et devenir une redoutable menace de but.

“Quand vous descendez dans nos centres, et si Nick Backstrom joue comme il l’a montré jusqu’à présent [in the preseason] … et si vous avez Evgeny Kuznetsov, Dylan Strome et Nic Dowd, c’est un très bon groupe d’attaquants », a déclaré Carbery. « Et maintenant que vous placez Oshie sur le troisième trio, vous avez trois trios qui peuvent potentiellement marquer ce soir-là. Vous avez l’un des centres d’élite de quatrième ligne en la personne de Nic Dowd. Vous avez Rasmus Sandin qui a fière allure et qui a l’air – à mes yeux – comme s’il avait fait un pas de plus d’un point de vue défensif. Je suis optimiste.”

En effet, Sandin a démontré un immense potentiel depuis qu’il s’est joint aux Capitals. Acquis lors d’une transaction en février avec Toronto, le défenseur de 23 ans a rapidement démontré son talent avec trois buts et 15 points en 19 matchs. La capacité de Sandin à contribuer offensivement était un point positif ; il a rempli un rôle défensif parmi les quatre premiers et a obtenu les meilleures minutes en avantage numérique. Sa performance suggère qu’il est prêt à jouer un rôle plus important lors de sa première saison complète avec Washington.

Si tout se passe bien en termes de santé et de production, les Capitals pourraient organiser un retour surprise à leur place habituelle en séries éliminatoires. Sinon, Carbery découvrira que l’optimisme de la pré-saison ne dure que jusqu’à la première séquence de défaites soutenues.