Les Cardinals de St. Louis font face à des pertes en début de saison

Par exemple, lorsque le vétéran Adam Wainwright s’est levé et a tenu ce qui équivalait à une conférence de presse sur l’état de l’union dans le club des visiteurs de Wrigley Field lundi après-midi, un journaliste a suggéré que Wainwright ouvrant la saison sur la liste des blessés aurait pu été la cause.

“Eh bien, je veux dire, c’est la réponse évidente”, a plaisanté Wainwright. Tout le monde dans le club-house des Cardinals ne pouvait pas plaisanter comme ça à propos d’un tronçon comme celui-ci, qui a laissé les favoris remporter la Ligue nationale centrale dernier de la division. Mais Wainwright est déjà venu ici – pas exactement ici, car depuis ses débuts en 2005, les Cardinals n’ont jamais perdu 14 matchs sous la barre des 0,500. Mais il est ici, dans ce club-house, depuis assez longtemps pour parler au nom de la salle.

“La balle a continué à rouler et à se composer sur elle-même et avant que vous ne le sachiez, c’était à cet endroit où c’était presque comme si nous étions – apparemment, regardant à 3 000 miles de distance – il semblait qu’elle était presque prête et cherchait de mauvaises choses à se produire au lieu de créer de bonnes choses », a déclaré Wainwright. “Et c’est juste un trait de ce qui se passe quand vous passez par des diapositives comme ça. C’est juste ce qui arrive. Vous ne le voulez pas, mais cette mentalité s’insinue.

Qu’est-ce que Willson Contreras fait de mal? Les cardinaux ne diront rien.

Pour les Cardinals, cette mentalité s’est plus matraquée que s’est glissée tranquillement, attisant les tensions dans un club vétéran qui devrait savoir mieux. Les Cardinals ont perdu 11 matchs d’ouverture consécutifs. Ils ont perdu huit matchs de suite cette semaine, leur plus longue séquence de défaites depuis 2016. Ils se sont présentés pour leur première série contre les Cubs de Chicago avec le pire bilan de la Ligue nationale.

La tension s’est manifestée de plusieurs façons, dans certains échanges tendus entre joueurs et journalistes, dans les commentaires du starter Jack Flaherty sur l’incapacité de l’équipe à éloigner les frappeurs sur deux frappes, dans certaines déceptions en fin de match et dans le sens inévitable que gagner un seul match serait prendre l’effort que certaines équipes ont déployé pour gagner 10.

“Honnêtement, c’était comme si nous allions devoir attendre”, a déclaré le manager des Cardinals, Oli Marmol. “Juste à cause de la façon dont certains matchs se déroulaient, ce n’était pas comme une chose flagrante sur laquelle vous pouvez simplement mettre la main et dire que nous devons régler ce problème.”

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Marmol parlait au passé mercredi après-midi à Wrigley Field, car à ce moment-là, ses cardinaux avaient remporté trois matchs consécutifs, leur plus longue séquence de victoires de la saison, la poussière soulevée par leur anxiété collective semblant s’être apaisée.

Parce que si Marmol était ferme sur le fait que rien de spécifique n’avait fait dérailler son équipe, l’organisation avait semé le chaos lorsqu’elle avait décidé de s’occuper de quelque chose qui se passait avec le receveur Willson Contreras, à qui les Cardinals avaient engagé près de 88 millions de dollars et cinq ans cet hiver.

Le jour où Wainwright est revenu de la liste des blessés en tant que force stabilisatrice potentielle, les Cardinals ont annoncé qu’ils avaient appelé un troisième receveur, puis ont stupéfait le monde du baseball en expliquant que Contreras ne serait plus leur receveur partant dans un avenir prévisible. De l’extérieur, le déménagement ressemblait à un bouc émissaire, à la réaction paniquée d’une franchise trop fière.

Contreras et Marmol ont finalement précisé que la rétrogradation n’était pas permanente, mais plutôt un moyen d’accélérer certains ajustements qu’ils estimaient que Contreras – triple vainqueur des étoiles et vainqueur des World Series – devait encore faire. À ce moment-là, ils avaient déjà dû justifier de nombreuses décisions impopulaires, notamment le choix de rétrograder l’excitant prospect Jordan Walker en classe AAA parce qu’ils n’avaient pas de place dans leur champ extérieur de la ligue majeure. À l’époque, leurs voltigeurs possédaient un OPS de 0,713. Ils possèdent un .656 OPS depuis.

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Des décisions comme celles-ci sont organisationnelles plutôt que managériales. Marmol a déclaré que peu importe ce à quoi cela ressemblait de l’extérieur, il faisait de son mieux pour ne pas bricoler, pour ne pas essayer d’appuyer sur tous les boutons possibles ou de faire un discours dramatique.

“Ce groupe n’a pas besoin d’entendre le ‘Essayez plus fort, vous devez vous enfermer, vous devez vous concentrer.’ Qui là-dedans a besoin de se concentrer ? dit Marmol. « Ils sont tous extrêmement professionnels. Ils ont de très bonnes routines. Ils n’en dérogent pas. Ils sont ultra compétitifs. Et s’il y a un défaut, c’est qu’ils s’en soucient trop.

Il est possible qu’il y ait d’autres défauts, mais on ne peut pas reprocher à un manager de ne pas les signaler un par un. Et Marmol n’est pas délirant : les Cardinals semblaient construits pour gagner le NL Central sans intimidation avant la saison, et ils le font toujours. Mais quelque chose a manifestement mal tourné.

Une théorie était que les Cardinals, qui ont envoyé plus de joueurs clés au WBC que n’importe quelle équipe de baseball, puis ont regardé nombre de ces joueurs clés jouer dans le match de championnat, étaient plus fatigués que les autres équipes – que leur routine avait été interrompue, d’une manière ou d’une autre. . Par exemple : le joueur de troisième but Nolan Arenado, qui a joué pour l’équipe des États-Unis dans le match pour le titre, n’atteint que 0,233 avec un OPS d’environ 250 points en dessous de sa moyenne en carrière.

Mais le joueur de premier but Paul Goldschmidt, qui faisait également partie de cette équipe WBC, frappe .306 avec un .933 OPS. La star japonaise Lars Nootbaar frappe .289. Tout comme les années sans tournoi de pré-saison, certains joueurs commencent chaud. Les autres joueurs commencent à froid. Cela s’applique également aux lanceurs, et les cardinaux en ont envoyé beaucoup au WBC. Mais le seul lien que quiconque dans le club-house des Cardinals a établi entre les difficultés de leur rotation et le tournoi était que les partants étaient absents du camp au lieu de nouer des relations avec Contreras.

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Une hypothèse plus mathématiquement fondée est que la rotation de départ des cardinaux n’est pas conçue pour un monde sans changement. Depuis plusieurs saisons maintenant, les Cardinals s’appuient sur une rotation de départ moins axée sur le swing-and-miss que celle des autres prétendants, pariant sur leur défense d’élite sur le terrain pour aider les lanceurs enclins à induire un contact doux. Mais cette année, une seule rotation de départ au baseball a permis une moyenne au bâton plus élevée sur les balles en jeu que Saint-Louis. Seules trois rotations ont induit un pourcentage plus élevé de balles au sol. De manière peut-être liée, seules six rotations ont une MRE plus élevée.

“Je sais que nous avons particulièrement eu de la malchance [without the shift]. Mais je pense qu’au baseball, les choses ont tendance à s’équilibrer », a déclaré le partant Miles Mikolas. « C’est juste difficile quand les choses ne se passent pas comme prévu en début de saison. Parce que je me souviens des étirements de l’année dernière avec le quart de travail où j’avais l’impression que chaque coup que j’abandonnais était là où nous n’avions personne. Cette année, c’est comme ‘Mec, nous aurions eu quelqu’un l’année dernière.’ Le mois prochain, tout le monde frappera la balle là où il est censé le faire.

L’autre théorie, soutenue par le chaos de Contreras, est que les cardinaux ont eu besoin de plus de temps qu’ils ne voulaient pour s’adapter à la vie sans Yadier Molina. Contreras a reconnu que l’organisation était habituée à “son travail”. Marmol a reconnu que les Cardinals ne connaissaient vraiment qu’un seul chemin derrière la plaque, qu’ils essayaient de remplacer un entraîneur sur le terrain comme ceux qui se présentent une fois par génération. Mais Wainwright a déclaré que toute conversation récente sur le lancement de l’équipe avec deux frappes ou la gestion du match doit s’étendre au-delà du receveur.

“Un receveur peut aider avec cela, mais c’est toujours la responsabilité du lanceur d’exécuter le lancer”, a déclaré Wainwright. “Aucun receveur dans l’histoire du jeu n’a lancé le terrain et l’a attrapé aussi.”

Les Cubs ont parié sur les vétérans qui avaient besoin d’un choc. Ils ont aussi parié sur les Cubs.

Aucune équipe des Cardinals dans l’histoire de Wainwright n’a été à plus de 11 matchs sous la barre des 0,500 à aucun moment, ni au bord de l’implosion aussi clairement si tôt. Même après que trois victoires consécutives aient apaisé la panique cette semaine, Arenado et Goldschmidt étaient sur le terrain quelques heures avant l’heure du match mercredi, les deux stars les plus en vue de l’équipe s’entraînant plus au bâton, poussant pour quelque chose.

Quand ils sont retournés au club-house, Goldschmidt s’est arrêté et a levé les yeux vers la télévision, regardant un segment du réseau MLB sur les blessures du personnel de lanceurs des Braves d’Atlanta. Puis il baissa la tête et se dirigea vers la salle d’entraînement, ou peut-être pour une collation, juste au moment où le tiers inférieur de l’écran changeait.

“Les cardinaux ont-ils tourné un coin?” demanda le graphique.

Quelques heures plus tard, Goldschmidt et les Cardinals perdent le 25e match de leur saison. Seuls les White Sox de Chicago, les Royals de Kansas City et les Athletics d’Oakland en avaient perdu autant. Une brève séquence de victoires et une victoire en série ont aidé. Mais si les cardinaux n’ont pas tourné le coin, ils devraient probablement le faire bientôt.