Des membres de l’armée libanaise et du contingent italien de la force de maintien de la paix de la FINUL inspectent une maison détruite par une attaque israélienne lors d’une patrouille à Yarine le 10 juin 2024.
Diego Ibarra Sánchez pour NPR
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ALMA AL-CHAAB, Liban — Des véhicules des Nations Unies roulent sur une route déserte dans le sud du Liban, passant devant des villages abandonnés, des maisons détruites et des terres agricoles brûlées et noircies — vestiges d’attaques quotidiennes le long de la frontière avec Israël qui menacent désormais de dégénérer en guerre totale.
Depuis le début de la guerre à Gaza, les attaques israéliennes et libanaises se sont limitées, pendant la majeure partie des neuf mois qui ont suivi, à des cibles militaires situées à quelques kilomètres de chaque côté de la ligne de cessez-le-feu historique. Mais récemment, l’intensification des attaques des deux camps, qui ont atteint des régions plus éloignées à la fois au Liban et en Israël, a fait craindre une intensification des combats.
Au cœur de cette confrontation se trouve la Force intérimaire des Nations Unies au Liban, créée en 1978 après l’invasion israélienne du pays voisin. Bien que son nom laisse penser qu’elle serait temporaire, la FINUL est devenue l’une des missions de maintien de la paix les plus anciennes au monde.
La FINUL a récemment emmené la NPR lors d’une patrouille le long de la ligne bleue, la ligne de cessez-le-feu minutieusement délimitée en 2000 après le retrait d’Israël suite à une invasion en 1982. Des coups occasionnels signalaient les attaques quotidiennes d’artillerie et de roquettes depuis que le Hezbollah soutenu par l’Iran a commencé à attaquer Israël pour soutenir le Hamas dans la guerre à Gaza.
« Aujourd’hui, la situation est vraiment très volatile », a déclaré le capitaine Alessandro Crepy, commandant d’une compagnie d’infanterie du contingent italien de la FINUL, l’un des plus grands participants à la mission.
La vue depuis un véhicule blindé de la FINUL montre les destructions causées par le conflit au Liban.
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Les soldats de l’ONU effectuent des patrouilles régulières le long de la frontière de facto, seuls ou avec l’aide de l’armée libanaise, pour surveiller les violations désormais régulières de l’accord de cessez-le-feu de l’ONU de 2006. Cet accord, établi après une guerre de 34 jours entre Israël et le Hezbollah, a établi une zone démilitarisée le long de la ligne bleue. Les violations sont signalées au Conseil de sécurité de l’ONU.
Les attaques contre Israël sont menées par le Hezbollah et ses alliés, et non par l’armée libanaise. Mais selon le plan de l’ONU, qui prévoit que les forces gouvernementales libanaises sécuriseront la frontière libanaise plutôt que le Hezbollah soutenu par l’Iran, la FINUL ne traite qu’avec les forces gouvernementales libanaises.
Cet arrangement signifie qu’avant le début de la guerre en octobre, lorsque les Casques bleus organisaient encore des pourparlers indirects sur une base de la FINUL entre responsables militaires israéliens et libanais, l’armée libanaise transmettait les messages israéliens au Hezbollah et vice-versa. Le Liban et Israël n’ont pas de relations diplomatiques et les responsables israéliens ne se parlent pas.
Ces réunions trilatérales autour d’une table en U – avec seulement des responsables de la FINUL assis au bout – ont brusquement cessé avec le début de la guerre. Le Liban traverse une grave crise politique, sécuritaire et économique depuis une bonne partie des dernières décennies. Le Hezbollah, créé pour combattre les forces israéliennes après leur invasion du Liban en 1982, est beaucoup plus fort et mieux équipé que l’armée libanaise, selon les analystes militaires.
« Nous maintenons des relations avec les deux parties », a déclaré le lieutenant-colonel Bruno Vio, membre du contingent de la FINUL, en faisant référence au Liban et à Israël. « Nous devons essayer de continuer à désamorcer la situation afin d’éviter toute escalade et de donner aux diplomates la possibilité de parvenir à un cessez-le-feu. »
Un membre de la FINUL du contingent italien observe une position israélienne depuis une tour de guet à l’intérieur de sa base sur la ligne bleue entre le Liban et Israël.
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La FINUL mène également des missions humanitaires, notamment en soutenant les hôpitaux. Mais ces interactions ont été largement limitées par les combats à la frontière. Bien que le Liban n’ait pas imposé d’évacuations obligatoires et que certains civils soient restés chez eux, plus de 90 000 personnes ont été déplacées par les combats et ont quitté la zone frontalière pour s’installer dans des abris de fortune ou chez des proches. Des dizaines de milliers de civils ont été déplacés du côté israélien après que le gouvernement a évacué les villes situées le long de la frontière.
Les deux camps affirment vouloir éviter la guerre. Mais l’armée israélienne a approuvé un plan d’offensive au Liban, tandis que le chef du Hezbollah prévient qu’en cas de guerre, aucune cible ne sera hors de portée.
“Nous ne voulons pas entrer dans une guerre totale, car notre combat est un combat de soutien”, a déclaré le chef du Hezbollah, Hassan Nasrallah, dans un discours prononcé le 20 juin, faisant référence à l’objectif du groupe d’aider le Hamas à Gaza en détournant les forces israéliennes. “Mais tout le monde sait que les choses pourraient déraper”, a-t-il déclaré dans son discours par l’intermédiaire d’un interprète de la télévision iranienne.
La FINUL craint depuis longtemps que les deux pays ne glissent vers la guerre.
« La possibilité d’une erreur ou d’une faute pourrait déclencher un conflit plus vaste et c’est notre principale préoccupation à tous », a déclaré plus tôt cette année Andrea Tenenti, porte-parole de la FINUL. « Il y a tellement de choses qui pourraient déclencher une erreur de calcul. »
Un bataillon ghanéen répare les véhicules de la FINUL à l’intérieur de la base.
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La FINUL compte environ 10 000 soldats de la paix, auxquels participent 47 pays. Les États-Unis ne font pas partie de la mission.
« Depuis 2006, la situation était relativement stable », a déclaré Tenenti. « Dix-sept années de stabilité, c’était du jamais vu. Nous espérions œuvrer pour une paix plus durable dans le sud du Liban. »
La FINUL n’a pas été directement visée par le conflit. Mais depuis octobre, la mission est devenue plus dangereuse. L’intensification des bombardements oblige les soldats de la paix à se réfugier régulièrement dans des bases, voire dans des bunkers en béton. Sur la base de la FINUL la plus proche de la ligne bleue, à quelques centaines de mètres d’Israël, des fissures apparaissent à cause des trous dans les panneaux solaires touchés par les éclats de missiles détruits en vol par les défenses israéliennes. Les règles d’engagement de la mission ne lui permettent de recourir à la force qu’en cas de légitime défense ou pour pouvoir accomplir sa mission.
Juste à l’extérieur du périmètre de la base, près d’une tour d’où un soldat de l’ONU observe la frontière avec des jumelles, les arbres sont brûlés et noircis par des attaques incendiaires visant à détruire les abris des combattants. Depuis la tour, on peut clairement voir la ville côtière israélienne de Nahariya.
Une vue montre une maison détruite par une attaque israélienne à Alma al-Chaab, dans le sud du Liban.
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Dans l’un des villages libanais abandonnés, Yarine, les glacières aux vitres brisées devant un café sont encore pleines de bière. Le panneau d’un dispensaire est criblé d’éclats d’obus. Une maison s’est effondrée sur elle-même après avoir été touchée par une frappe aérienne.
« C’est comme des montagnes russes », a déclaré le major Alfred Alhassan Issaka, chef du contingent ghanéen de la FINUL, l’un des plus gros contributeurs de personnel à la mission. « En étant ici depuis très longtemps, on s’habitue à la situation. Maintenant, nous devons changer notre façon de travailler. »