Cette année, la NFL a exigé que tous les joueurs de ligne offensifs et défensifs, les bouts serrés et les secondeurs portent les coques coussinées et rembourrées fixées à l’extérieur de leurs casques lors des entraînements jusqu’aux matchs de pré-saison de ce week-end. Selon la ligue, les ajouts spongieux réduisent la gravité d’un impact d’au moins 10% si un joueur impliqué dans une collision sur le terrain en porte un et d’au moins 20% si les deux joueurs impliqués sont en casquette.
Au cours des dernières saisons, la NFL a fait des efforts pour réduire les impacts à la tête et freiner le taux de commotions cérébrales. Il a modifié les règles, encouragé et exigé l’utilisation de casques plus performants et ajusté les horaires d’entraînement et la manière dont les techniques de jeu sont enseignées. Cet été, l’ajout de Guardian Caps a été un changement remarquable pour tous ceux qui ont été à l’écoute des camps d’entraînement.
“C’était différent pour s’y habituer”, a déclaré le plaqueur défensif vétéran des Steelers de Pittsburgh Cameron Heyward cette semaine au camp de son équipe à Latrobe, en Pennsylvanie. “Évidemment, ils ne sont pas beaux. Quand tu vas tacler, tu as presque l’impression d’avoir un oreiller sur ta tête.
Bien que les casquettes soient un spectacle étrange – les couvre-chefs de gladiateurs américains modernes transformés en crapaud de Mario – ils produisent un son encore plus étranger sur un terrain de football que leur apparence. Dans les exercices, les monteurs de lignes s’écrasent les uns contre les autres, et ce qui était autrefois un CLAQUEMENT! des casques est maintenant étouffé par le craquement du rembourrage. Même ainsi, la plupart des joueurs disent que les appareils légers en mousse de polyuréthane ont peu ou pas d’effet sur leur jeu.
À Washington, comme ailleurs, les casquettes ont reçu des critiques publiques mitigées de la part de ceux qui les portent. Certains joueurs qui ont subi des commotions cérébrales, comme l’ailier serré des commandants Sammis Reyes, ont déclaré qu’ils appréciaient les efforts de collaboration de la NFL et de la NFL Players Association pour promouvoir la sécurité. D’autres semblent moins satisfaits. Lorsqu’un journaliste a interrogé le plaqueur défensif des Commanders, Jonathan Allen, sur les casquettes, il a répondu: “Pas de commentaire.”
Allen, avec le reste des joueurs à son poste, a porté les casquettes pendant plus de trois semaines d’entraînements. Selon Allen Sills, médecin-chef de la NFL, la décision de porter un tel couvre-chef était basée sur les données.
“Les groupes de postes qui faisaient partie du mandat sont les groupes de postes qui ont le taux d’impact du casque le plus élevé dans nos données et ce que nous avons vu jusqu’à présent”, a déclaré Sills lors d’un récent entretien téléphonique. “Et puis, bien sûr, les camps d’entraînement, cette période jusqu’à ce premier match de pré-saison, c’est la période la plus élevée pour la densité de contact, ce qui signifie qu’il y a plus d’entraînements de contact pendant cette période qu’à tout autre moment de l’année. Il est donc logique de commencer par les acteurs les plus vulnérables en termes de nombre d’impacts et aussi la période la plus vulnérable de l’année.
Environ 100 joueurs de la NFL – certains en Guardian Caps, d’autres sans – ont porté des capteurs de protège-dents pendant le camp, a déclaré Sills. Les capteurs mesurent la force des coups reçus par ces joueurs, ce qui aidera la ligue à comparer les impacts subis par les joueurs portant les casquettes avec ceux subis par les joueurs sans eux.
“Nous voulons que tout le monde sur le terrain soit plus en sécurité et que toutes les positions soient plus sûres”, a déclaré Sills. “Mais la raison pour laquelle nous avons commencé avec ces groupes de postes est que nos données suggèrent qu’ils ont le taux le plus élevé d’impacts de casque. C’est donc la plus grande exposition. Et chaque fois que vous parlez de vulnérabilité aux blessures, vous devez commencer par essayer de réduire l’exposition.
L’objectif, a déclaré Sills, n’est pas seulement de réduire le nombre de commotions subies par les joueurs pendant les camps d’entraînement, mais également de réduire la gravité des impacts subcommotionnels qui peuvent entraîner des problèmes ultérieurs.
“Nous pensons qu’il existe un ensemble de travaux suggérant que moins de coups survenus au début de l’année peuvent également offrir un taux de commotions cérébrales plus faible plus tard dans l’année”, a déclaré Sills. “Alors nous allons garder un œil là-dessus.”
Selon les données de la NFL, le nombre de joueurs victimes de commotions cérébrales au cours de chacune des quatre dernières saisons est en baisse de 25% par rapport au niveau des trois saisons précédentes.
Au départ, certains joueurs ont hésité à adopter les casquettes car ils soupçonnaient que le couvre-chef pourrait entraver leur jeu. L’ailier rapproché des Seahawks de Seattle, Noah Fant, a qualifié le port de la casquette de “un peu gênant”. L’ailier défensif des Cardinals de l’Arizona, JJ Watt, a déclaré qu’il se sentait “comme un bobblehead”. Le centre des Eagles de Philadelphie, Jason Kelce, a semblé se moquer de l’effort en ajoutant du papier bulle à son casque, déclarant plus tard aux journalistes qu’il “s’amusait juste”. Et Cole Turner, une recrue serrée avec les commandants, a demandé s’il pouvait enlever la casquette le premier jour du camp et on lui a dit non. L’explication? C’est une regle.
«Je regarde tout le monde et je pense qu’ils ont l’air un peu stupides. Mais je suppose que je suis aussi l’un d’entre eux », a déclaré Turner, ajoutant qu’il oublie généralement qu’il porte la casquette jusqu’à ce qu’il voie son ombre. “Ma tête fait environ deux fois la taille habituelle – et j’ai déjà une grosse tête. Donc ce n’est pas génial. »
D’autres se sont sentis plus positifs. Le secondeur des commandants Jamin Davis a déclaré qu’il savait que les casquettes n’étaient pas “trop distrayantes ou cosmiques ou rien” parce qu’il en avait porté une une fois à l’université du Kentucky. Et Keith Ismael, un centre de Washington, a souligné que les personnes qui apprécieraient le plus les casquettes n’étaient pas sur le terrain. Il a commencé à jouer au football en septième année et sa mère s’inquiétait toujours pour sa tête.
Au collège, Ismael a subi une commotion cérébrale. Il a récemment déclaré que, même s’il aurait aimé avoir la casquette plus tôt que lors de sa 12e année de football, il valait mieux tard que jamais. Et il a plaisanté en disant qu’il savait déjà comment sa mère réagirait quand il lui enverrait une photo par SMS : “[I’ll] être comme, ‘Hé, regardez, la sécurité cette année!’ Elle dira : ‘Oh, mon Dieu. Dieu merci. Mon bébé!'”
Sills a reconnu que les plafonds nécessiteront une “courbe d’apprentissage pour tout le monde”. Mais il a déclaré que les commentaires des joueurs, des entraîneurs, des responsables de l’équipement et du personnel médical étaient positifs.
“Les gens comprennent et apprécient le pourquoi de cette initiative, et ils comprennent la science qui la sous-tend”, a déclaré Sills. «Et évidemment, les joueurs et les entraîneurs veulent faire tout ce qui les rend plus sûrs et plus susceptibles d’être disponibles et moins susceptibles d’être blessés. Nous continuerons à compiler ces commentaires. Évidemment, nous allons faire correspondre ces commentaires avec des données – des données sur les blessures mais aussi des données des capteurs sur les joueurs qui portent des capteurs et aussi des données vidéo – et faire un examen plus complet des résultats.
Sills a ajouté que “tout est sur la table” en termes d’utilisation future potentielle des casquettes plus loin dans la pré-saison ou peut-être lors des entraînements de la saison régulière. Et l’entraîneur des commandants Ron Rivera, membre du comité de compétition de réglementation de la NFL, a déclaré qu’il ne serait pas surpris de voir le mandat de porter les casquettes élargi à l’avenir pour inclure les entraînements hors saison et potentiellement les entraînements pendant la saison régulière.
“Si cela sort et que cela aide vraiment à réduire [the risk of concussions]alors j’imagine que nous continuerons à trouver des moyens pour la santé et la sécurité des joueurs », a déclaré Rivera.
Mais certains autour du jeu sont sceptiques quant aux avantages et à la faisabilité d’une utilisation étendue. L’entraîneur des Jets de New York, Robert Saleh, s’est dit préoccupé par le fait que les joueurs s’habitueraient au “coup doux” et utiliseraient davantage leur casque, ce qui entraînerait un risque accru de blessures à la tête. Reyes, l’ailier serré des Commandants, pense que porter les casquettes pendant les matchs ne se produira pas pour des raisons économiques et émouvantes. “Cela enlèverait une partie du plaisir du football”, a-t-il déclaré.
La NFL a régulièrement constaté que chaque fois qu’elle introduisait une nouvelle mesure de sécurité, certains joueurs hésitaient à adopter les changements apportés à un sport auquel ils pratiquaient depuis l’enfance. Mais finalement, même si parfois à contrecœur, les joueurs se sont adaptés à tout, des pénalités pour coups illégaux au changement de modèle de casque préféré. Heyward a qualifié les casquettes de «bonnes pour notre jeu» malgré l’ajustement initial requis, car les personnes impliquées recherchent des «moyens positifs» pour que les joueurs évitent les blessures à la tête.
“Nous devons continuer à faire évoluer le jeu pour réduire globalement le contact avec la tête”, a déclaré Sills. “Et cela signifie examiner comment nous enseignons et entraînons, quelles sont les règles du jeu en termes de contact avec la tête autorisé parce que nous croyons – et nous l’avons déclaré très publiquement – que nous voulons voir le contact avec la tête réduit dans toutes les facettes Du jeu.”
