Jeffery Christian, à droite, s’exprime lors d’une conférence de presse à Chicago, le 7 mai. Christian et des dizaines d’autres affirment avoir été agressés sexuellement lorsqu’ils étaient enfants alors qu’ils étaient incarcérés dans des centres de détention pour mineurs de l’Illinois, dans le cadre d’un procès racontant des décennies d’allégations de maltraitance systémique des enfants. .
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Jeffery Christian, à droite, s’exprime lors d’une conférence de presse à Chicago, le 7 mai. Christian et des dizaines d’autres affirment avoir été agressés sexuellement lorsqu’ils étaient enfants alors qu’ils étaient incarcérés dans des centres de détention pour mineurs de l’Illinois, dans le cadre d’un procès racontant des décennies d’allégations de maltraitance systémique des enfants. .
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Note de l’éditeur: Cette histoire contient des descriptions d’allégations d’abus sexuels.
Adolescent, il y a près de 20 ans, Jeffery Christian a été envoyé dans un centre de détention pour mineurs du sud de l’Illinois. Il dit qu’il espérait utiliser son temps là-bas pour grandir et changer, avec le soutien du personnel qui l’entoure.
“Au lieu de cela, j’ai été abusé sexuellement et négligé”, a déclaré Christian lors d’une récente conférence de presse. “J’ai appris trop jeune que le système n’allait pas faire de moi un homme meilleur, mais simplement me faire du mal.”
Christian affirme avoir été maltraité par plusieurs membres du personnel pendant plusieurs années, quelques jours seulement après le début de sa détention. Selon une plainte déposée la semaine dernière devant la Cour des réclamations de l’Illinois, sa mère a signalé au moins une partie des abus présumés aux dirigeants, mais personne n’a donné suite.
Il fait partie des plus de 90 personnes qui ont poursuivi l’État la semaine dernière, affirmant avoir été maltraitées par des employés alors qu’ils étaient en détention juvénile, certains âgés d’à peine 12 ans.
Il s’agit de la dernière d’une série de poursuites judiciaires à travers le pays faisant état d’inconduites sexuelles similaires de la part d’employés d’établissements hébergeant des enfants accusés d’un crime. Le ministère américain de la Justice a annoncé mercredi une enquête sur les centres de détention pour jeunes du Kentucky.
Depuis le début de l’année, des poursuites ont été intentées dans au moins quatre États, dont celui de l’Illinois. En avril, plus de 150 personnes ont poursuivi la ville de New York en justice. En février, 63 personnes ont poursuivi le Maryland, portant le total à au moins 200 personnes ayant intenté une action en justice depuis l’automne dernier. En janvier, 50 personnes ont poursuivi le New Jersey.
Les hommes et les femmes impliqués dans les poursuites allèguent des abus très similaires sur plusieurs décennies. Certains disent avoir été violés. D’autres affirment avoir été forcés à avoir des relations sexuelles orales ou avoir été touchés de manière inappropriée par des employés. Certains disent qu’ils recevaient des récompenses, comme des collations spéciales ou du temps de loisirs supplémentaire, s’ils s’y conformaient ; d’autres disent avoir été punis pour avoir refusé, y compris être envoyés en isolement, une forme d’isolement cellulaire.
Ils disent que leurs agresseurs étaient ceux qui étaient censés être là pour les protéger et les réadapter : agents correctionnels, conseillers, enseignants et personnel médical, entre autres.
Lorsqu’ils ont été contactés pour commenter, les représentants de l’Illinois, de la ville de New York et du Maryland ont tous répondu de la même manière, soulignant que les allégations d’abus étaient antérieures à leur administration, mais qu’ils prenaient au sérieux la sécurité des jeunes dont ils avaient la garde. Un porte-parole du New Jersey n’a pas répondu à une demande de commentaire.
Le ministère de la Justice pour mineurs de l’Illinois a déclaré à NPR qu’il « prend au sérieux la sécurité des jeunes » dont il a la charge et que « toutes les allégations de mauvaise conduite du personnel font immédiatement l’objet d’une enquête approfondie ».
Les changements apportés aux lois des États ont ouvert la voie à de nombreuses nouvelles poursuites.
L’année dernière, par exemple, le Maryland a complètement supprimé le délai de prescription dans les cas d’abus sexuels sur des enfants.
À New York, un amendement de 2022 à une loi protégeant contre la violence motivée par le genre prévoyait ce que l’on appelle une « période de retour en arrière », qui offre une période de temps pendant laquelle les victimes peuvent intenter une action en justice, même si de nombreuses années se sont écoulées depuis que les abus présumés ont pris fin. lieu. Cette fenêtre se ferme en mars 2025.
Le New Jersey a modifié sa loi sur les enfants victimes en 2019. Auparavant, les poursuites devaient être intentées avant que la victime n’atteigne l’âge de 20 ans ou deux ans après avoir compris pour la première fois qu’elle avait subi un préjudice, selon la date la plus tardive. Désormais, les gens peuvent intenter une action en justice jusqu’à l’âge de 55 ans, ou dans les sept ans suivant la compréhension du préjudice.
“Ce que ces lois reconnaissent, c’est qu’il faut souvent des années, voire des décennies, pour qu’une personne soit prête à se manifester”, explique Jerome Block, avocat représentant les plaignants dans plusieurs procès. “Ces nouvelles lois leur donnent vraiment une chance d’avancer, de demander justice et de demander des comptes.”
Block dit s’attendre à davantage de poursuites dans d’autres États faisant des allégations similaires. L’organisation à but non lucratif Child USA suit les lois sur les enfants victimes dans tout le pays et, selon leurs recherches, plus d’une douzaine d’États ont modifié leurs lois ces dernières années pour donner aux survivants plus de temps pour poursuivre.
Les experts affirment que les établissements pour mineurs sont des endroits intrinsèquement dangereux pour les enfants. Selon le Sentencing Project, un groupe de recherche et de défense, des abus récurrents ont été documentés dans les centres de détention pour mineurs financés par l’État dans 29 États et dans le district de Columbia au cours des dernières décennies.
“Vous prenez des enfants vulnérables et les confiez à un personnel très puissant qui a la capacité non seulement de rendre leur vie quotidienne misérable ou plus confortable, mais qui peut également affecter leur capacité à sortir des établissements”, explique Michele Deitch, directrice de le Prison and Jail Innovation Lab de l’Université du Texas à Austin. “Vous devez commencer par reconnaître qu’il y a tellement d’enfants qui ne devraient jamais être dans ces milieux.”
Elle affirme que s’assurer que les établissements disposent d’un leadership et d’un personnel de haute qualité, ainsi que d’un contrôle indépendant, est un moyen important de lutter contre ce type d’abus. Plusieurs États, dont l’Illinois, ont déjà mis en place des médiateurs qui surveillent les conditions dans ces établissements.
