Rajasthan, Inde – Le chameau de Jeetu Singh se tient calmement, grignotant les feuilles d’un arbre Khejri dans le district de Jaisalmer, dans l’État désertique du Rajasthan, en Inde.
Son petit tète occasionnellement les seins de sa mère. Bien que le nouveau-né soit le dernier ajout au troupeau de Singh, la tristesse est palpable sur son visage. Ses yeux autrement pétillants sont devenus sombres, bouche bée devant les chameaux en train de paître.
Lorsque Jeetu, 65 ans, était adolescent, sa famille possédait plus de 200 chameaux. Aujourd’hui, ce nombre est tombé à 25.
«Lorsque nous étions enfants, l’élevage de chameaux n’était rien de moins qu’une affaire de compétition», a-t-il déclaré à Al Jazeera. « Avant, je pensais que mes chameaux devraient être plus beaux que ceux élevés par mes pairs. »
Il les toilettait, appliquait de l’huile de moutarde sur leur corps, coupait leurs cheveux bruns et noirâtres et les décorait de perles colorées de la tête à la queue. Les chameaux orneraient alors le paysage de la frise festonnée de symétrie qu’ils forment en marchant en troupeaux comme les « navires du désert ».
« Tout cela n’est plus que de la mémoire maintenant », dit-il. « Je ne garde des chameaux maintenant que parce que je suis attaché à eux. Sinon, ils n’apportent aucun avantage financier.
L’écologiste Hanuwant Singh Sadri embrasse un chameau dans le district de Pali, Rajasthan [Amir Malik/Al Jazeera]
Dans le monde entier, la population de chameaux est passée de près de 13 millions dans les années 1960 à plus de 35 millions aujourd’hui, selon l’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture (FAO), qui a déclaré 2024 Année internationale des camélidés pour souligner l’importance rôle que l’animal joue dans la vie de millions de foyers dans plus de 90 pays.
Mais leur nombre est en déclin drastique en Inde – passant de près d’un million de chameaux en 1961 à environ 200 000 aujourd’hui. Et la baisse a été particulièrement forte ces dernières années.
Le recensement du bétail mené par le gouvernement fédéral indien en 2007 a révélé que le Rajasthan, l’un des rares États indiens où l’on élève des chameaux, comptait environ 420 000 chameaux. En 2012, leur population est tombée à environ 325 000 personnes, tandis qu’en 2019, leur population a encore diminué pour atteindre un peu plus de 210 000 personnes, soit une baisse de 35 % en sept ans.
Ce déclin de la population de chameaux du Rajasthan se fait sentir dans tout le vaste État, le plus vaste de l’Inde en termes de superficie.
À environ 330 km (205 miles) de la maison de Jeetu se trouve le village d’Anji Ki Dhani. Dans les années 1990, le hameau abritait plus de 7 000 chameaux. « Seuls 200 d’entre eux sont présents actuellement ; les autres ont disparu », déclare Hanuwant Singh Sadri, défenseur de la nature des chameaux depuis plus de trois décennies.
Et dans le village de Dandi, dans le district de Barmer, Bhanwarlal Chaudhary a perdu près de 150 de ses chameaux depuis le début des années 2000. Il ne lui en reste plus que 30 maintenant. Alors que cet homme de 45 ans marche avec son troupeau, un chameau se penche vers lui et l’embrasse.
« Les chameaux sont liés au langage de notre survie, à notre héritage culturel et à notre vie quotidienne », a déclaré Chaudhary. « Sans eux, notre langage, notre être n’a aucun sens. »
Chaudhary avec son troupeau dans le village de Dandi du district de Barmer, Rajasthan [Amir Malik/Al Jazeera]
La loi de 2015 est le plus gros coup dur
Les éleveurs de chameaux et les experts évoquent diverses raisons pour expliquer la diminution du nombre de chameaux en Inde. Les tracteurs ont remplacé leur besoin dans les fermes, tandis que les voitures et les camions ont envahi les routes pour transporter les marchandises.
Les chameaux ont également connu des difficultés en raison de la diminution des pâturages. Puisqu’ils ne peuvent pas être nourris à l’étable comme les vaches ou les cochons, les chameaux doivent être laissés paître dans des zones ouvertes – comme le chameau de Jeetu mangeant les feuilles de l’arbre Khejri.
“Cette configuration ouverte est difficilement disponible actuellement”, explique Sadri.
Mais le coup le plus dur est survenu en 2015, lorsque le gouvernement du Rajasthan, dirigé par le parti à majorité hindoue Bharatiya Janata (BJP), a adopté la loi du Rajasthan sur les chameaux (interdiction de l’abattage et réglementation de la migration ou de l’exportation temporaires).
La loi interdit le transport, la possession illégale et l’abattage de chameaux. “Même les décorer pourrait revenir à leur faire du mal, car la définition de leur causer du mal est formulée de manière vague”, a déclaré Chaudhary à Al Jazeera.
Les sanctions prévues par la loi vont d’une peine de prison comprise entre six mois et cinq ans et des amendes allant de 3 000 roupies (35 dollars) à 20 000 roupies (235 dollars). Contrairement à toutes les autres lois – où l’accusé est innocent jusqu’à preuve du contraire – cette loi renverse la jurisprudence conventionnelle.
“La charge de prouver son innocence incombe à la personne poursuivie en vertu de cette loi”, peut-on lire.
Les chameaux brun foncé et clair se tiennent ensemble dans l’eau à Pokhran. Appelé Khadeen, le plan d’eau est une bouée de sauvetage pour les personnes et les animaux de la région. [Radheshyam Pemani Bishnoi/Al Jazeera]
Avec l’entrée en vigueur de la loi, le marché des chameaux a été interdit, tout comme les éleveurs de chameaux s’ils avaient l’intention de vendre leurs animaux. Les acheteurs sont soudainement devenus des « passeurs » au sens de la loi.
La loi a été élaborée sur l’hypothèse que le massacre des chameaux était à l’origine du déclin de leur population au Rajasthan. Il a interdit le transport de chameaux vers d’autres États, explique Chaudhary, pensant que cela servirait trois objectifs : la population de chameaux augmenterait, les moyens de subsistance des éleveurs augmenteraient et le massacre des chameaux cesserait.
“Eh bien, il a raté ses deux premiers objectifs”, déclare Chaudhary.
“Tout d’un coup, il n’y avait plus d’acheteurs”
Sumit Dookia, un écologiste du Rajasthan qui enseigne dans une université de New Delhi, a une question à poser au gouvernement au sujet de la loi.
“Pourquoi la population de chameaux continue-t-elle à diminuer”, demande-t-il, alors qu’une loi destinée à relancer leur nombre est en vigueur ?
Chaudhary a la réponse. « Nous élevons des animaux pour subvenir à nos besoins », dit-il, ajoutant que sans marché ni prix équitable, élever des animaux aussi énormes n’est pas une tâche facile.
“La loi s’opposait à notre système traditionnel selon lequel nous avions l’habitude d’emmener nos chameaux mâles à Pushkar, Nagore ou Tilwara – trois des plus grandes foires aux chameaux”, ajoute Sadri.
Sadri dit que les éleveurs gagnaient beaucoup d’argent pour leurs chameaux lors de ces foires.
« Avant l’adoption de la loi, nos chameaux étaient vendus entre 40 000 (466 dollars) et 80 000 roupies (932 dollars) », dit-il. « Mais dès que le gouvernement a mis en œuvre la loi en 2015, les chameaux ont commencé à être vendus pour une maigre somme de 500 (6 dollars) à 1 000 roupies (12 dollars). »
« Tout d’un coup, il n’y avait plus d’acheteurs. »
Alors, les acheteurs se sont-ils désintéressés ? “Non, ils ne l’ont pas fait”, déclare l’écologiste Dookia. “La seule chose, c’est qu’ils ont peur pour leur vie maintenant.”
Cela est d’autant plus vrai que presque tous les acheteurs de Pushkar, la plus grande foire aux chameaux en Inde, étaient musulmans, explique Sadri. Et il est particulièrement facile de les cibler dans le climat d’hostilité anti-musulmane du BJP.
« Si un musulman mange de la viande de chameau, nous n’avons aucun problème. S’il y a de bons abattoirs, le prix des chameaux ne fera qu’augmenter, ce qui incitera les éleveurs à élever de plus en plus de chameaux », dit-il.
« Mais le BJP ne veut pas faire ça. Cela nous exclut de nos marchés traditionnels.
“La loi nous a enlevé nos chameaux”
Depuis 2014, lorsque le BJP du Premier ministre Narendra Modi est arrivé au pouvoir en Inde, les cas de lynchages de musulmans et de Dalits par des milices hindoues suite à l’abattage d’animaux ont augmenté de façon exponentielle. Les Dalits se situent au plus bas échelon du système complexe des castes en Inde.
« Au vu de la situation dans le pays, les acheteurs ont peur et ne prendraient aucun risque en transportant des chameaux », explique Chaudhary. « Dans une telle situation, pourquoi y aura-t-il un acheteur ? Qui achètera les animaux ?
Sadri et les éleveurs dégustent le lait de chamelle de manière traditionnelle [Amir Malik/Al Jazeera]
Lorsqu’on lui a demandé si la loi était responsable du déclin du nombre de chameaux dans le pays, Maneka Gandhi, un ancien ministre du cabinet de Modi qui avait fait pression en faveur de la loi, a déclaré : « La loi n’a eu aucun effet », ajoutant que « les musulmans continuent de faire passer clandestinement des chameaux ». de l’animal ».
Gandhi a affirmé que la loi « n’a pas été appliquée du tout ». Si la loi est correctement appliquée, dit-elle, le nombre de chameaux fera son retour.
Mais Narendra Mohan Singh, un bureaucrate à la retraite de 61 ans qui a participé à la rédaction de la loi, n’est pas d’accord.
« Écoutez, la loi est problématique, et nous n’en avons eu connaissance qu’après qu’elle a été adoptée et qu’elle a commencé à affecter les éleveurs. Nous avons eu très peu de temps pour le préparer et les agriculteurs et les éleveurs de chameaux qui allaient être réellement touchés n’ont pas été consultés lors de son introduction », explique Singh, l’ancien directeur supplémentaire de l’élevage au sein du gouvernement du Rajasthan.
« On nous a demandé de formuler une loi pour les chameaux semblable à celle qui existait pour les vaches et autres bovins. Mais une loi visant à protéger les chameaux a fini par faire le contraire », ajoute Singh.
Amir Ali, professeur adjoint à l’École des sciences sociales de l’Université Jawaharlal Nehru de New Delhi, est du même avis que Singh.
« L’inquiétude excessive que suscitent les hindous [majoritarian] la politique qu’exprime la politique à l’égard des animaux présente deux aspects étranges », dit-il. « Premièrement, il manque de compréhension des nuances et des complexités de questions telles que l’élevage du bétail. Deuxièmement, dans cet étrange zèle à exprimer son inquiétude pour les animaux, cela finit par diaboliser et déshumaniser des groupes comme les Dalits et les musulmans.
Pendant ce temps, le soleil s’est couché à Jaisalmer. Jeetu, assis par terre à côté d’un feu de joie, pense au chameau nouveau-né dans son troupeau et demande : « Le bébé chameau apportera-t-il la bonne fortune au Rajasthan ?
Sadri et Singh ne sont pas optimistes.
Sadri affirme que la « loi à courte vue » du BJP continue d’aggraver le déclin de la population de chameaux au Rajasthan.
« Les organisations qui œuvrent en faveur du bien-être animal ne connaissent rien aux grands animaux. Ils ne peuvent élever que des chiens et des chats », dit-il d’une voix bouillonnante de colère.
« Cette loi nous a enlevé nos marchés et finira par nous prendre nos chameaux. Je ne serai ni choqué ni surpris s’il n’y a plus de chameaux en Inde dans les cinq ou dix prochaines années. Il disparaîtra à jamais, comme les dinosaures. »
Singh a un pronostic presque aussi sombre pour l’avenir. “S’il n’est pas éteint, il finira par devenir un animal de zoo”, dit-il.